抗美援朝戰争進入1952年之後，三八線附近的戰線趨于穩定，雙方展開了拉鋸戰。為大量殺傷和消耗聯合國軍有生力量，1951年1月29日，志願軍司令部向前線守備部隊發出指令，要求全軍範圍内組織特等射手，對聯軍單個目标進行射殺，5月起擴充成全軍範圍内的狙擊運動，8月起炮兵也加入其中，最終形成全軍性的冷槍冷炮運動，一直持續到戰争結束。
冷槍冷炮運動開始後，志願軍集中大量狙擊手和神炮手積極作戰，平均每兩發子彈擊斃一名美軍，每30發炮彈毀傷一輛坦克、25發炮彈擊毀一輛汽車，給聯合國軍造成了沉重傷亡。在這期間，也湧現出了很多優秀的神槍手，神炮手，張桃芳就是一個典型的例子。
1931年，張桃芳出生于江蘇揚州的一個小村莊，他從小就進入了兒童團，還當上了兒童團的團長，為新四軍提供情報，幫助鄉親們轉移。1951年，張桃芳報名參加了中國人民志願軍。1952年9月，張桃芳所在的中國人民志願軍第24軍奉命入朝。9月中旬，24軍趕到北韓戰略要地元山駐防。
在此地的一個小村莊，張桃芳所在的24軍72師214團3營8連進入了入朝參戰以來的第一次打靶。入朝之前，部隊就進行過實彈打靶訓練，張桃芳的成績算不上好，但也算不上很差，但是這次打靶，張桃芳打出的三槍全部脫靶。連長歎了口氣，說：“吃了三個大燒餅。”張桃芳聽到後，臉燒得通紅。
此後，張桃芳開始專心練槍，經常端着槍盯着前方，一盯就是一個小時。為了練習臂力，張桃芳還将兩個沙袋綁在胳膊上，到了晚上，張桃芳就盯着坑道中微弱的有燈光，練習自己的專注力。苦練了幾個月後，張桃芳的槍法終于有了巨大的進步。
1953年1月11日，張桃芳所在部隊進入上甘嶺陣地，他所在的連隊據守的陣地，就是黃繼光據守的597.9高地。1月29日，張桃芳第一次上狙擊台，他本來以為自己會旗開得勝，但第一槍就沒有打中，班長耐心地教他怎麼打活動靶，下山的敵人怎麼打，上山的敵人怎麼打，走得快的敵人怎麼打，走得慢的敵人怎麼打？班長的話讓張桃芳恍然大悟，在第二次射擊的時候成功擊斃一名美軍。
有了戰果後，張桃芳便整天地趴在狙擊台上，觀察敵人的活動規律。在18天的戰鬥中，張桃芳用220發子彈，消滅了71名敵人，差不多每三發子彈就打死一名敵人。之後張桃芳又被選拔到狙擊集訓隊學習了兩個星期，回來後，又在13天的時間裡，用212發子彈，擊斃140名敵人。
張桃芳神槍手的稱号很快就傳到了軍部，24軍軍長皮定均聽了後十分高興，但是轉頭一想，又覺得不可思議，不太敢相信這是真的。他叫來軍部作戰處的肖參謀，将志願軍總部特意發給進階上司幹部的一雙皮暖靴交給他，這種皮暖靴一個軍才發了兩三雙，皮定均一直舍不得穿，放在床底下，但是這次卻拿了出來，他對肖參謀說：“你把這個帶上，去八連找那個張桃芳，你跟着他去前沿陣地上，他要是三發子彈消滅一個敵人，那就是真的，就把靴子送給他。要是假的就拿回來，我要處分他的連長營長團長。”
肖參謀擔心會影響張桃芳的發揮，是以并沒有說是軍長讓他下來檢查的，隻是說他是來為張桃芳宣傳的。肖參謀來的時候，還去政治部叫上了攝影師王紀榮。八連長看到軍部派人來宣傳後十分高興，讓張桃芳拿着槍出去打幾個美國鬼子，讓他們長長見識。
張桃芳領着肖參謀和攝影師王紀榮沿着戰壕走了好一陣，最後把他們安排在一個既隐蔽又便于觀察的地方，囑咐他們倆千萬不要動，然後迅速進入狙擊位置。張桃芳趴在一處狙擊台上一動不動，尋找着目标。
沒過多久，在距離張桃芳300米處，一名美軍走出了戰壕，看着像是撒尿或者是收拾柴火的，張桃芳果斷開槍，幾乎同一時刻，美軍的子彈也落到了張桃芳的前方，美軍的狙擊手也開槍了，但是并沒有擊中張桃芳，張桃芳立刻換了一處狙擊台。之後張桃芳又連續擊斃了兩名美軍，順利完成任務。
張桃芳每擊斃一名美軍，肖參謀就拿着表看着，因為當時有規定，擊倒的敵人超過15分鐘還沒有起來，就算是擊斃。最後一個15分鐘結束後，張桃芳和肖參謀，攝影師撤出了陣地，肖參謀贊歎地對他說：“厲害，這次真讓我長見識了。”在坑道裡，肖參謀又向連長傳達了軍長的訓示，并将軍長給的皮靴送給了張桃芳。
但是張桃芳卻把軍中贈送的皮靴珍藏起來，他也一直都舍不得穿。此後張桃芳越戰越勇，還教育訓練出了一大批的特等射手。有一次，張桃芳拿着槍潛伏到韓軍首都師附近，施行24小時封鎖。張桃芳和戰士們趴在雪地裡，輪番進行冷槍射擊，隻要敵人一出來，他就開始進行射擊。最後有一個碉堡裡的敵人舉着白旗喊話：“别打了，你們不仗義，總得讓人吃飯拉屎撒尿吧，有能耐出來明刀明槍地幹。”這時候，張桃芳看到有一個人影在碉堡窗戶晃了一下，張桃芳擡手就是一槍，敵人立刻啞巴了。
抗美援朝戰争結束後，張桃芳以擊斃214名敵人的成績被志願軍總部和北韓人民最高人民會議常務委員會授予特等功，二級英雄和北韓一級國旗勳章。
1976年7月，在福州軍區司令員皮定均的追悼會上，伴随着沉痛的哀樂，一名四十五六歲的老兵跪在皮定均的遺像前長跪不起，還拿出了一雙皮暖靴，這位老人邊哭邊說：“老軍長，您的兵，在北韓戰場的那個新兵狙擊手—張桃芳看您來了。”