抗美援朝战争进入1952年之后，三八线附近的战线趋于稳定，双方展开了拉锯战。为大量杀伤和消耗联合国军有生力量，1951年1月29日，志愿军司令部向前线守备部队发出命令，要求全军范围内组织特等射手，对联军单个目标进行射杀，5月起扩展成全军范围内的狙击运动，8月起炮兵也加入其中，最终形成全军性的冷枪冷炮运动，一直持续到战争结束。
冷枪冷炮运动开始后，志愿军集中大量狙击手和神炮手积极作战，平均每两发子弹击毙一名美军，每30发炮弹毁伤一辆坦克、25发炮弹击毁一辆汽车，给联合国军造成了沉重伤亡。在这期间，也涌现出了很多优秀的神枪手，神炮手，张桃芳就是一个典型的例子。
1931年，张桃芳出生于江苏扬州的一个小村庄，他从小就进入了儿童团，还当上了儿童团的团长，为新四军提供情报，帮助乡亲们转移。1951年，张桃芳报名参加了中国人民志愿军。1952年9月，张桃芳所在的中国人民志愿军第24军奉命入朝。9月中旬，24军赶到朝鲜战略要地元山驻防。
在此地的一个小村庄，张桃芳所在的24军72师214团3营8连进入了入朝参战以来的第一次打靶。入朝之前，部队就进行过实弹打靶训练，张桃芳的成绩算不上好，但也算不上很差，但是这次打靶，张桃芳打出的三枪全部脱靶。连长叹了口气，说：“吃了三个大烧饼。”张桃芳听到后，脸烧得通红。
此后，张桃芳开始专心练枪，经常端着枪盯着前方，一盯就是一个小时。为了练习臂力，张桃芳还将两个沙袋绑在胳膊上，到了晚上，张桃芳就盯着坑道中微弱的有灯光，练习自己的专注力。苦练了几个月后，张桃芳的枪法终于有了巨大的进步。
1953年1月11日，张桃芳所在部队进入上甘岭阵地，他所在的连队据守的阵地，就是黄继光据守的597.9高地。1月29日，张桃芳第一次上狙击台，他本来以为自己会旗开得胜，但第一枪就没有打中，班长耐心地教他怎么打活动靶，下山的敌人怎么打，上山的敌人怎么打，走得快的敌人怎么打，走得慢的敌人怎么打？班长的话让张桃芳恍然大悟，在第二次射击的时候成功击毙一名美军。
有了战果后，张桃芳便整天地趴在狙击台上，观察敌人的活动规律。在18天的战斗中，张桃芳用220发子弹，消灭了71名敌人，差不多每三发子弹就打死一名敌人。之后张桃芳又被选拔到狙击集训队学习了两个星期，回来后，又在13天的时间里，用212发子弹，击毙140名敌人。
张桃芳神枪手的称号很快就传到了军部，24军军长皮定均听了后十分高兴，但是转头一想，又觉得不可思议，不太敢相信这是真的。他叫来军部作战处的肖参谋，将志愿军总部特意发给高级领导干部的一双皮暖靴交给他，这种皮暖靴一个军才发了两三双，皮定均一直舍不得穿，放在床底下，但是这次却拿了出来，他对肖参谋说：“你把这个带上，去八连找那个张桃芳，你跟着他去前沿阵地上，他要是三发子弹消灭一个敌人，那就是真的，就把靴子送给他。要是假的就拿回来，我要处分他的连长营长团长。”
肖参谋担心会影响张桃芳的发挥，所以并没有说是军长让他下来检查的，只是说他是来为张桃芳宣传的。肖参谋来的时候，还去政治部叫上了摄影师王纪荣。八连长看到军部派人来宣传后十分高兴，让张桃芳拿着枪出去打几个美国鬼子，让他们长长见识。
张桃芳领着肖参谋和摄影师王纪荣沿着战壕走了好一阵，最后把他们安排在一个既隐蔽又便于观察的地方，嘱咐他们俩千万不要动，然后迅速进入狙击位置。张桃芳趴在一处狙击台上一动不动，寻找着目标。
没过多久，在距离张桃芳300米处，一名美军走出了战壕，看着像是撒尿或者是收拾柴火的，张桃芳果断开枪，几乎同一时刻，美军的子弹也落到了张桃芳的前方，美军的狙击手也开枪了，但是并没有击中张桃芳，张桃芳立刻换了一处狙击台。之后张桃芳又连续击毙了两名美军，顺利完成任务。
张桃芳每击毙一名美军，肖参谋就拿着表看着，因为当时有规定，击倒的敌人超过15分钟还没有起来，就算是击毙。最后一个15分钟结束后，张桃芳和肖参谋，摄影师撤出了阵地，肖参谋赞叹地对他说：“厉害，这次真让我长见识了。”在坑道里，肖参谋又向连长传达了军长的指示，并将军长给的皮靴送给了张桃芳。
但是张桃芳却把军中赠送的皮靴珍藏起来，他也一直都舍不得穿。此后张桃芳越战越勇，还培训出了一大批的特等射手。有一次，张桃芳拿着枪潜伏到韩军首都师附近，施行24小时封锁。张桃芳和战士们趴在雪地里，轮番进行冷枪射击，只要敌人一出来，他就开始进行射击。最后有一个碉堡里的敌人举着白旗喊话：“别打了，你们不仗义，总得让人吃饭拉屎撒尿吧，有能耐出来明刀明枪地干。”这时候，张桃芳看到有一个人影在碉堡窗户晃了一下，张桃芳抬手就是一枪，敌人立刻哑巴了。
抗美援朝战争结束后，张桃芳以击毙214名敌人的成绩被志愿军总部和朝鲜人民最高人民会议常务委员会授予特等功，二级英雄和朝鲜一级国旗勋章。
1976年7月，在福州军区司令员皮定均的追悼会上，伴随着沉痛的哀乐，一名四十五六岁的老兵跪在皮定均的遗像前长跪不起，还拿出了一双皮暖靴，这位老人边哭边说：“老军长，您的兵，在朝鲜战场的那个新兵狙击手—张桃芳看您来了。”