1931年9月18日，幾百名日本關東軍提心吊膽的對東北軍重兵防守的北大營發動進攻。當時駐守的北大營是奉軍第七旅，旅長是張學良的心腹愛将—王以哲少将。北大營當時有8000多名官兵，裝備精良，訓練有素，整個東北有十幾萬東北軍還有十餘萬警察和地方民團，關内還有20萬東北軍精銳在張學良手裡，而日本關東軍在整個北韓半島和東北的部隊一共才兩三萬人。
就是在這樣兵力懸殊的情況下，當看守奉軍老巢的參謀長榮臻向張學良請示的時候，張學良下令部隊不抵抗。很多人後來都說這是當時蔣介石下的指令，其實并不是，在張學良晚年的時候，曾有電視台對他做過專訪，張學良也承認了當時是自己下的指令，和蔣介石并沒有關系。張學良的這一舉動，使得東北地區3000萬父老在短短三個月内就淪為了亡國奴，日本人付出了非常小的損失，就輕易占領了中國東北地區。
張家父子經營東北多年，擁有豐厚的财産，九一八事變的第二天，日本人就沖進了沈陽大帥府，當時日本人在統計張家财産，他們發現天津銀行和彙豐銀行裡面都有一千萬，北韓銀行四百萬和正隆銀行兩百萬。張學良在東北各地的私人銀行，錢莊，票号，房屋，土地也都被日本人查抄為逆産。日軍從大帥府搜出八萬根金條，共256萬兩黃金，直接運往日本本土。
中國當時一半以上的重工業，尤其是軍事工業，全都在東北地區。張作霖在世時期，任命楊宇霆為督辦，耗費巨資，建立了當時全國規模最大的兵工廠—奉天兵工廠。奉天兵工廠最高峰時擁有8000多部機器，三萬多名勞工。在九一八事變時，這所兵工廠步槍4000支，輕機槍400挺，重機槍100多挺，TNT炸藥120噸，另外這所兵工廠還可以制造日式37毫米平射炮，日式75毫米野炮、山炮、迫擊炮、高射炮，日式105毫米加農炮，日式150毫米榴彈炮，克式75毫米山炮，奧式77毫米野炮，奧式100毫米榴彈炮。
九一八事變後，日軍僅在沈陽就繳獲了步槍15萬支，輕重機槍3000多挺，各型火炮上千門，炮彈20餘萬發，子彈難以計數，日軍還從奉天兵工廠搜出了兩門240毫米的榴彈炮，這在當時整個關東軍都沒有一門。沈陽迫擊炮廠也是規模不小的兵工廠，日軍在沈陽迫擊炮廠繳獲迫擊炮2500多門，炮彈50餘萬發。東北軍還有當時全國規模最大的兵工廠，奉軍的265架飛機全被日本關東軍繳獲。
1931年之後，東北豐富的煤礦資源，鎳礦，鐵礦，金礦，林業，糧食等資源都被日本人開發利用，源源不斷的運回日本，讓日本人逐漸了全面侵華的實力，極大緩解了日本的經濟危機。日本關東軍依靠東北豐富的資源，也從區區兩三萬人發展到太平洋戰争爆發時的百萬大軍，成為日本四大方面軍中人數最多，裝備最好，戰鬥力最強的一支部隊。