1931年9月18日，几百名日本关东军提心吊胆的对东北军重兵防守的北大营发动进攻。当时驻守的北大营是奉军第七旅，旅长是张学良的心腹爱将—王以哲少将。北大营当时有8000多名官兵，装备精良，训练有素，整个东北有十几万东北军还有十余万警察和地方民团，关内还有20万东北军精锐在张学良手里，而日本关东军在整个朝鲜半岛和东北的部队一共才两三万人。
就是在这样兵力悬殊的情况下，当看守奉军老巢的参谋长荣臻向张学良请示的时候，张学良下令部队不抵抗。很多人后来都说这是当时蒋介石下的命令，其实并不是，在张学良晚年的时候，曾有电视台对他做过专访，张学良也承认了当时是自己下的命令，和蒋介石并没有关系。张学良的这一举动，使得东北地区3000万父老在短短三个月内就沦为了亡国奴，日本人付出了非常小的损失，就轻易占领了中国东北地区。
张家父子经营东北多年，拥有丰厚的财产，九一八事变的第二天，日本人就冲进了沈阳大帅府，当时日本人在统计张家财产，他们发现天津银行和汇丰银行里面都有一千万，朝鲜银行四百万和正隆银行两百万。张学良在东北各地的私人银行，钱庄，票号，房屋，土地也都被日本人查抄为逆产。日军从大帅府搜出八万根金条，共256万两黄金，直接运往日本本土。
中国当时一半以上的重工业，尤其是军事工业，全都在东北地区。张作霖在世时期，任命杨宇霆为督办，耗费巨资，建立了当时全国规模最大的兵工厂—奉天兵工厂。奉天兵工厂最高峰时拥有8000多部机器，三万多名工人。在九一八事变时，这所兵工厂步枪4000支，轻机枪400挺，重机枪100多挺，TNT炸药120吨，另外这所兵工厂还可以制造日式37毫米平射炮，日式75毫米野炮、山炮、迫击炮、高射炮，日式105毫米加农炮，日式150毫米榴弹炮，克式75毫米山炮，奥式77毫米野炮，奥式100毫米榴弹炮。
九一八事变后，日军仅在沈阳就缴获了步枪15万支，轻重机枪3000多挺，各型火炮上千门，炮弹20余万发，子弹难以计数，日军还从奉天兵工厂搜出了两门240毫米的榴弹炮，这在当时整个关东军都没有一门。沈阳迫击炮厂也是规模不小的兵工厂，日军在沈阳迫击炮厂缴获迫击炮2500多门，炮弹50余万发。东北军还有当时全国规模最大的兵工厂，奉军的265架飞机全被日本关东军缴获。
1931年之后，东北丰富的煤矿资源，镍矿，铁矿，金矿，林业，粮食等资源都被日本人开发利用，源源不断的运回日本，让日本人逐渐了全面侵华的实力，极大缓解了日本的经济危机。日本关东军依靠东北丰富的资源，也从区区两三万人发展到太平洋战争爆发时的百万大军，成为日本四大方面军中人数最多，装备最好，战斗力最强的一支部队。