漢武帝時期，漢朝和匈奴經常發生戰争。雙方數次派使節到對方那裡偵察軍情，匈奴先後扣押了十餘批漢使。漢朝也不是好惹得，扣留了數位匈奴使。公元前100年，且鞮侯單于即位。他剛登基，政權還不穩，要是這個時候漢朝出兵攻打匈奴，匈奴肯定沒辦法應戰。于是，他表示漢朝天子是自己的長輩，并送還了那些被關押的漢使。
對此，漢武帝很滿意，便派中郎将蘇武，持節護送匈奴使回國，還讓他帶去了豐厚的禮品，以感謝且鞮侯單于。就這樣，蘇武和張勝等人，帶着臨時招募來的百餘名士卒趕往匈奴。一行人将匈奴使和禮物都交給了單于，這讓單于的态度越發傲慢起來。
正當蘇武等人準備啟程回國時，匈奴出現了叛亂，缑王和虞常謀反。由于張勝支援虞常，而虞常又戰敗了，故單于一怒之下扣押了蘇武等人。單于本想着誘使蘇武歸降于匈奴，他哪裡會同意，不惜以自殺保全名節。單于非常佩服蘇武的氣節，一邊找醫生來給他治傷，一邊繼續想辦法誘降他。但蘇武始終堅貞不渝，且鞮侯單于便把他關押在大地窖中，并不給他吃食。沒想到蘇武餓了好幾天還沒有死，且鞮侯單于心想：難道他是神仙轉世？之後，且鞮侯單于不敢再為難他，把他流放到極寒之地北海。單于還給了他幾隻羊，說要是他能讓公羊産仔，就放他回漢朝。
天寒地凍的北海，植物難以生長。蘇武到這裡後，隻能掘野鼠所儲藏的果實吃。在如此艱難的環境下，他還是找到了生存的方法。不久，且鞮侯單于賜給他一位匈奴女子，以麻痹蘇武。後來，該女子為他生了一個兒子，蘇武給他取名蘇通國，一家三口在北海過着男耕女織的生活。
五六年後，單于的弟弟于靬王到北海打獵。由于蘇武會編打獵用的網、矯正弓弩，故于靬王非常器重他，給他提供吃食和衣物。又過了三年，于靬王大病了一場，命人給蘇武送去馬、服飾、牲畜等物。于靬王去世後，丁靈人偷走了他的牛羊，導緻他的生活再次陷入了困境。但他和妻子靠着雙手，愣是在北海生存了19年。
雖然單于對漢朝廷說蘇武早已經去世了，但漢人不信。漢使多方打聽，費了不少功夫才和蘇武見面，并把他帶回了闊别已久的漢朝。