在中國古代，因為是封建王朝，是以，統治者十分重視皇位的繼承，常常實行“預備立儲”的制度。但是，這種制度卻有兩種重大缺陷：
一是、預備好儲君後，官員們容易見風使舵，攀附儲君，結黨營私。在太子還沒登上帝位和太子繼承皇位後，這些黨派容易被分割，造成朝綱混亂。
二是、儲君應當選擇誰，這個問題十分重要。若是不制定相對比較公平的，讓衆人信服的立儲君制度，則容易引來大臣的不滿，導緻皇子們紛争不斷和朝政動蕩。
在開國的時候，君主們的傳位通常有兩種方案：
一種、是把皇位傳給和自己一起打天下的兄弟，這種方案，也就是我們常說的“兄終弟及”。
一種、是把皇位傳給自己的兒子，也就是“父死子繼”。
但是，我們都知道，皇帝的妻妾嫔妃衆多，子女自然少不到哪裡去。可是，皇位就那麼一個，每一個子女都是自己的親生骨肉，這時候，該傳位給誰呢？
于是，“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”的嫡長子制度，由此誕生。然而，這種制度，卻有它本身固有的，不可克服的弊端。在中國古代家庭裡，正房妻子生的子女，被叫做嫡出子女，側房妾室生的子女，則叫做庶出子女。像這樣的嫡庶區分，也是中國古代等級制度中的一環。
在皇家中，嫡庶等級之間的皇位競争更是激烈，沖突也十分尖銳。雖然，制定了嫡長子制度，但是，卻不能從根本上解決皇位繼承的問題。
綜上所述，皇位繼承制度的這些缺點，在清朝時期也受到統治者的關注。
清朝的建立者努爾哈赤，在剛開始的時候，是立嫡長子為自己的繼承人。後來，廢掉了嫡長子，改選嫡次子代替嫡長子，不久後嫡次子又被廢黜。于是，規定在努爾哈赤去世以後，則由各個旗主推舉出一人擔當“大汗”。最後，嫡子皇太極被推舉，後來，稱帝。
皇太極死了以後，他的弟弟和兒子開始争奪皇位，最後，皇太極的另一位兒子福臨在孝莊跟多爾衮的扶持下登上了帝位，也就是後來的順治皇帝。這樣的結果，實際上是“兄終弟及”和“父死子繼”的皇位鬥争，最終，父死子繼獲得了初步勝利。
後來，因為順治帝早死，未能立嫡子為儲君，但是，父死子繼的思想，已經在皇家中成為了主導觀念。到了康熙登上帝位繼承大統的時候，也标志着皇家父死子繼的皇位繼承制度，最終被确立下來。
到了康熙年間，三藩之亂帶來了國家的動蕩不安。為了穩定這種局面以鞏固自己的統治，康熙帝立年幼無知的嫡長子為太子。幾十年後，太子長大成人。此時的太子，已經三十多歲了，是以，他并不滿足于“太子”這一位置，想要登上帝位，可是，此時康熙仍然在位且身體康健。
如此一來，康熙與太子之間的沖突日漸加深。同時，太子在私底下不斷的拉幫結派，逐漸形成了自己的勢力，再加上，他從小嬌生慣養，對于王公大臣非常看不起，經常淩辱鞭撻他們。剛開始，康熙對于這種情況，隻是睜一隻眼閉一隻眼。到了後來，康熙實在是忍無可忍，便廢黜了太子。
但是，康熙隻有這麼一個嫡子，于是，一時之間各位庶出皇子紛紛起來争搶儲君之位。迫于皇子們這麼激烈的競争，和大臣們一片怨聲請求立儲君的無奈之下，康熙隻好把原來的太子重新立了起來。可是，太子依舊死性不改拉幫結派。而其他皇子也沒閑着，繼續明裡暗裡的争鬥，誣陷太子。
皇子們的儲位之争，讓康熙帝感到十分煩悶，最終，他嚴懲了太子黨中最活躍的幾個人以殺雞儆猴。随後，康熙再次廢掉太子。在此之後的許多年裡，儲位之争不斷，很多官員因為儲君問題分裂成了多個黨派，這更是造成了嚴重的政治影響。後來，在九子奪嫡中，四皇子成了繼承人。
雍正帝上位後，吸取了康熙時期皇子們儲位之争的教訓，決定實行一種新的立儲方式，那就是：秘密立儲制度。這種方式簡單來說，就是皇帝把自己標明的太子人選，寫成兩份相同的密诏：
一份密诏放在一個小匣子裡密封儲存，當着諸位大臣的面，藏在宮中最高處的一塊匾後面，以此向國人傳達出一種“太子已立，天下安定”的訊息。
另外一份密诏則是由皇帝本人來親自保管。
皇帝臨終之前，憑借着這兩份密诏上面所寫下的太子名字來傳位。這樣的做法，即使皇帝遭遇不測，沒能把自己保管的那份密诏拿出來，或者其他人不能找到這份密诏，也有匾後密诏為憑證。此後的乾隆、嘉慶、道光、鹹豐四帝，都是通過這樣的方式選拔出來登上帝位的。
鹹豐帝隻有一個兒子，是以，他沒有選擇，死後隻能由這個兒子繼承皇位。而接下來的同治、光緒二帝都沒有兒子，是以，他們都隻能從家族的旁支中挑選出自己心儀的繼承人。
其實，像這樣秘密立儲君的做法，除了将要立的太子名字保密之外，還要不拘泥于嫡長，從皇子們的綜合評價出發。乾隆最開始秘密立儲君的時候，其實，也受到了嫡長觀念的影響。而這，也許跟他和嫡妻的感情深厚有關，是以，他愛屋及烏，一并喜愛了嫡妻所出。
當嫡子死後，乾隆對于嫡長子制度，進行了深入的思考，在權衡利弊之下，乾隆決定廢除傳統的嫡長子制度，改為依據皇子的品行選擇儲君。為了讓自己的想法順利實行，乾隆還專門書寫了一份上谕以表明自己的态度，他說：立儲君“以長不以賢，以貴不以長”的說法，實在是荒謬無比。
其實，想要實行秘密立儲的方案，有一個重要環節，就是破除原有嫡長子制度的限制。由此來看，雍正帝才是第一個不拘于身份的高低、嫡出庶出和年齡大小等來選擇儲君的皇帝。
當年，雍正帝秘密立下的儲君弘曆（也就是後來的乾隆帝）的身份，在衆多皇子中算不上最尊貴的，也算不上最年長的，可是，雍正帝還是立了弘曆為儲君，這其中，雍正就是因為看中了弘曆的品行和才幹。而此後的皇帝們都是如此，在諸位皇子之中，綜合他們的才能、品德等方面，進行考慮和選擇。
參考資料：
【《大清建儲的暗箱背後：秘密建儲制始末》、《清聖祖實錄》、《清世宗實錄》】