1971年7月，楊振甯踏上了回祖國的飛機。順利抵達上海後，他先是看望了自己的父母和兄弟，接着通路了複旦大學、中科院生化研究所，最終前往最後一站：北京。
在楊振甯即将傳回美國前夕，收到了好友鄧稼先的來信。信中，鄧稼先簡短地寫道：中國的原子彈工程，除1959年以前得到過蘇聯人微小的幫助外，沒有任何人參加！楊振甯緊緊攥着手中的信，淚水伴随着強烈的震撼奪眶而出。在後來的回憶錄中，楊振甯寫道：“我是為了民族而自豪，也是為了稼先而自豪，有稼先在，是國之大幸！”
1924年，鄧稼先出生在一個書香門第。1945年，他在西南聯大實體系畢業後，前往北京大學任教。1948年，他遠渡重洋，前往美國普渡大學實體系留學。僅一年零十個月，不滿26歲的鄧稼先讀滿學分，并獲得博士學位，人稱“娃娃博士”。
鄧稼先在美國的成就引起了美國政府的注意。為了挽留鄧稼先，美國人開出了優渥的科研條件和生活條件，導師和校友也勸他能留在美國。但鄧稼先卻一直抱着學更多本領建設新中國的志向，在獲得博士學位後僅僅9天，就和200多位專家學者一同回到國内。
回國後的鄧稼先，立刻投入到中國近代實體研究所的建設當中，為我國原子核實體理論研究工作打開了嶄新的局面。
1958年秋，二機部副部長劉傑告訴鄧稼先，國家要放一個“大炮仗”，問他是否願意參加這項絕密的工作。鄧稼先毫不遲疑地同意了，在向妻子簡單告别後，很快從學術界銷聲匿迹，轉而出現在西北茫茫的戈壁灘上。
鄧稼先負責核武器的理論設計，并先後擔任核武器研究所的副所長、所長，最後直至國防科工委科技委主任。鄧稼先深知自己任務艱巨，把全部心血傾注進工作中。為了解出原子彈的奧秘，需要進行大量複雜的演算。鄧稼先帶着年輕人三班倒，算盤打得噼啪響，有時一個關鍵資料需要一年的計算才能完成。不僅如此，鄧稼先還要冒着嚴寒酷暑，奔走于飛沙走石的戈壁灘和試驗場。八年時間，他在現場上司了15次核試驗，獲得了寶貴的資料和資料。
1964年10月，我國首顆原子彈成功爆炸。随後，鄧稼先和于敏迅速投入到氫彈的研究當中，設計出鄧-于方案，僅用2年零8個月，氫彈成功爆炸，創下了世界最快的速度。
1979年，一次氫彈空投試驗中發生了事故。為了查清原因，鄧稼先率先沖進事故區域，導緻身體遭受了緻命的核輻射。在健康受到了嚴重危害後，他仍堅持工作。1985年，鄧稼先患上了直腸癌，不得不住院手術。随着病情的惡化，他的全身開始出現溶血性出血，疼痛難忍。知道自己時日不多，鄧稼先對看望他的人說：“我知道這一天會來，但沒想到它來得這樣快。”
鄧稼先病重期間，已經獲得諾貝爾實體學獎的老友楊振甯專程來看望他。期間談到研制兩彈獎勵的事情，鄧稼先說：“原子彈10元，氫彈10元。”關于兩彈獎金的問題，确實是20元。當時，整個科研組的總獎金是一萬元，一等獎10元，二等獎5元，三等獎3元，分級發放後，鄧稼先得到了最進階别的獎金，共20元。在後人看來，祖國給共和國功勳的獎勵遠不止十元那麼簡單，“兩彈一星元勳”稱号才是永遠不會貶值的财富！