中華漢字博大精深，作為差別于歐美拼音文字的意音文字，每一個字背後都有一個故事。所謂“丞”也，從形上看，就好似兩隻手将中間的一個人從下面的陷阱中托出一樣，因而具有“拯救”、“輔助”的意思。
而丞相自古以來就是一個用來輔佐皇帝的官職。同時，還有相似的名詞也常常進入我們的耳中，那就是“宰相”。無論是丞相還是宰相，在大部分人的印象中，可能都是籠統的輔佐皇帝的人，但事實上，他們卻有着比較大的差别。
首先說丞相，在性質上，丞相是一種确切的官職名稱。根據已有的史料來看，丞相這個官職最早出現在公元前309年的先秦時期，當時的秦武王第一次設立了丞相，而且同時設立了兩個，稱之為左右丞相。
可見，在那時丞相并非是一人之下萬人之上，皇帝同時可以設立好幾個丞相。而且，根據《史記》記載，在戰國時，還有相國一職，也稱“相邦”。在秦國出土文物的金文裡就有記載，相國與丞相同時存在，而且相國的地位是比丞相更高的。
公元220年，曹丕篡漢之後，中國開始進入了三國鼎立時期。在這段時間裡，由于諸葛亮、司馬懿等文臣謀士才能極其出衆，還傳說“卧龍鳳雛得一而安天下”，是以謀士的地位一舉提高，諸葛亮作為蜀國丞相，在劉禅當政時期，其權柄威勢就完全在劉禅之上。
是以，在三國時期，君王就開始有意削弱相權了。在這個曆史時期裡，“相國”一職就被取消了，而丞相的權力也開始受到限制。626年，李世民登基後，唐朝還有了更加系統化的“三省制”。
到了明朝朱元璋登基之後，更是誅殺丞相胡惟庸，在1380年直接廢除了丞相一職，開始加強中央集權。在1729年，雍正更是設立軍機處，讓封建君王集權制度達到了頂峰。此時，丞相一職已經早已不存在了。
而宰相就不同，宰相并非是一種具體的官職，而是達到了某種條件的官員的集合和統稱，這個條件就是要成為一個國家的最高行政長官，真正做到一人之下萬人之上。是以丞相并不一定就是宰相。
宰相最顯著的一點就是能否掌握除皇權以外的最高決策權。如果丞相能夠掌握這個決策權，那麼丞相也可以稱為宰相，比如蜀漢諸葛亮。如果掌握決策權的是一群人，那麼這一群人都可以稱為宰相，比如唐朝的三省長官，等等等等。
1380年朱元璋廢除丞相一職之後，宰相的稱呼卻依然存在。廢除丞相之後，朱元璋開始親自處理大大小小的事務，這個情況一直延續到了明成祖朱棣時期。朱棣一開始也是勤于政事，事事都親力親為，結果發現是在是太累了。
于是，在1402年末，朱棣就成立了内閣制。内閣成員并不掌握任何實權，隻是專門服務于皇帝的咨政機構，但随着皇帝對内閣的依賴，内閣雖然沒有掌權的名，但是已有掌權的實了，是以内閣長官就被稱為“宰相”，而這個時候，丞相已經不存在了。
是以，總的來說。丞相是一種具體的官職，它本身具備一定的決策權、軍權等權力，但丞相的權力卻并不一定是天下第二。而宰相是一種俗稱，是對在皇帝之下的最高行政長官的統稱，幾乎必須要做到一人之下萬人之上才可被稱為宰相。
可有意思的是，明朝之後的宰相雖然在法理上沒有任何決策權，看起來比起丞相就是一特殊的平頭老百姓，但事實上，曆史上曆任宰相的權力都要大過以前普通的丞相，倒頗有些造化弄人的意思了。