曆史是什麼：是過去傳到将來的回聲，是将來對過去的反映。——雨果
詹天佑于鹹豐十一年（1861年）出生在廣東南海（今廣州市），11歲留學美國，是清政府所派首批留學生中的一員，在耶魯大學深造期間兩度獲得數學獎金，其中一次為第一名。
1881年，20歲的詹天佑從耶魯大學土木工科畢業，當時畢業的中國留學生也僅有兩人，還有一個是比詹天佑年長3歲的廣東香山人歐陽庚，學成歸國後詹天佑在福建海軍服役，并且以第一名的成績從福州船政局後學堂畢業。
光緒十年，應晚清名臣張之洞之邀回到了廣東，于廣東博學館任教。 4年後由開平礦務局留美同學邝孫謀介紹，詹天佑到了天津中國鐵路公司任職工程師，走上了修建鐵路的道路，先後主持修建了唐山鐵路、京津鐵路、萍醴鐵路、新易鐵路、京張鐵路等。
新易鐵路建成的主要目的是為了讓慈禧太後更加友善地去清西陵祭拜，鐵路完工後慈禧太後甚是滿意，是以特意召見了詹天佑，将随身所帶的珠寶也都賞賜給了詹天佑，而詹天佑隻是取了一隻鐘作為紀念，其餘全部分給了參與修建的工程人員。
京張鐵路則是我國首條不使用外國資金以及人員，由中國人自信設計、投入營運的鐵路，意義非凡。在1899年之前，俄國曾提出修築由恰克圖經庫倫、張家口到北京的鐵路，不過被清朝廷拒絕了，值得一提的是在居庸關外、地當北京西北的張家口自古在軍事上和商業上便是我國北疆的重鎮，如果這條鐵路是由外國人負責或是有外國人參與修建，那麼對我國将會是一個威脅。
不過當時此路段修建鐵路的事宜已經無法避免，清朝中也開始出現了官辦的聲音，另外在當時光内外鐵路盈利頗豐，于是時任直隸總督兼關内外總辦的袁世凱提出，利用關内外鐵路的營業收入修築京張鐵路，委派詹天佑主持事宜。
1905年9月，鐵路正式開工，但京張鐵路途徑之地并不那麼容易修建鐵路，如居庸關、八達嶺的地形，石峭彎多，“由南口至八達嶺，高低相距一百八十丈，每四十尺即須墊高一尺。”
中國人要自己修建鐵路，并且完全不依靠外國人，當時不少外國人也發出嘲諷，叫嚣修建這條鐵路的中國工程師還沒有出世。但詹天佑并沒有放棄，正所謂越挫越勇，他親率工程隊勘測定線，最終采用“人”字形鐵路。
但在鋪軌的第一天，并有一列工程車的一個車鈎鍊子折斷，可想而知那些想要看笑話的外國人的嘴臉是怎樣的，然而詹天佑并沒有理會那些诽謗，後使用了自動挂鈎法解決了問題。
另外長達1092米的八達嶺隧道，是完全由中國勞工的雙手開鑿而成，不過京張鐵路最終于1909年10月舉行了通車典禮，建設期比預定計劃還提前了兩年，按照預算白銀729萬兩，京張鐵路實際僅用了693萬兩。
如今距離當年修建京張鐵路的事情已經過去了100多年，期間又遭遇戰亂等，而這條人字形鐵路在現今也已經被列為了文物保護機關，于2018年入選為了第一批中國工業遺産保護名錄。 另外影集《京張路工撮影》記錄了當年京張幹支線橋隧、車站、水塔、機輛等建設過程，向後人一一呈現了百年前的曆史。