1月10日，農曆臘月初八。
進入臘月就是年，
臘月有很多重要日子，
第一個便是臘八節。
清 《十二月令圖》之十二月
每逢臘八前夜，家家戶戶的大人們都忙着熬臘八粥。到第二天早上，就能喝到熱氣騰騰香甜可口的臘八粥了。
臘日喝臘八粥，是一個已延續千年的傳統，這個習俗早在宋代時就已有了。
不過，在宋代以前，人們過這個節不是喝粥，而是喝酒。
且看“詩聖”杜甫的《臘日》詩：
“臘日常年暖尚遙，
今年臘日凍全消。
侵陵雪色還萱草，
漏洩春光有柳條。
縱酒欲謀良夜醉，
還家初散紫宸朝。
口脂面藥随恩澤，
翠管銀罂下九霄。”
杜甫這首詩作于唐肅宗至德二年(757年)十二月。前四句寫天氣和景色，後四句寫臘日節俗。
臘日當天，皇帝賜各級官員口脂、面藥。口脂放入管狀的翠管，相當于現在的潤唇膏。面藥用銀罂盛放，是一種滋養面部皮膚的藥物，相當于現在的潤膚霜。
退朝後，杜甫便急忙回家，擺上酒菜，舉杯痛飲，欲一醉方休。
再看唐人權德輿的《臘日龍沙會絕句》：
“簾外寒江千裡色，
林中樽酒七人期。
甯知臘日龍沙會，
卻勝重陽落帽時。”
臘日期間，權德輿與三五知己在龍沙古地飲酒賦詩，一時風流，勝于昔日孟嘉在龍山的“重陽落帽”。
我國第一位田園詩人陶淵明，在這個節日最大的樂趣也是喝酒，其《蠟日》詩雲：
“風雪送餘運，無妨時已和。
梅柳夾門植，一條有佳花。
我唱爾言得，酒中适何多。
未能明多少，章山有奇歌。”
蠟日時節，天氣漸趨暖和，梅柳夾門而立，陶淵明面對“佳花”，把酒吟詩，其樂無窮。
西晉 《賀大蠟》《賀蠟》名帖
在臘日或蠟日宴飲，乃是古風。《藝文類聚》引漢蔡邕《獨斷》雲：“蠟者，歲終大祭，縱吏民宴飲。”《漢書》曰：“田家作苦，歲時伏、臘，烹羊炰羔，鬥酒自勞。”
在先秦時期，這個節日甚至是一個“狂歡節”。《禮記·雜記下》載：
“子貢觀于蠟。孔子曰：＇賜也樂乎？＇對曰：＇一國之人皆若狂，賜未知其樂也。＇子曰：＇百日之蠟，一日之澤，非爾所知也。張而不弛，文武弗能也；弛而不張，文武弗為也。一張一弛，文武之道也。＇”
子貢(端木賜)在參觀完“蠟祭”後，對“一國之人皆若狂”表示不了解。孔子教訓他說，普通人辛苦了一年，才滋潤這一天，其中的道理不是你所能了解的。每天緊張勞作而不休息，就連文王、武王也做不到。而隻放縱享受而不努力，文王和武王也是不做的。有緊有松，勞逸結合，才是真正的文武之道。
古人喝酒也好，狂歡也好，
是因“蠟”和“臘”都是歲終大祭，
在酬謝完百神和祖宗神靈後，
自己也隆重慶祝一番。
雖然同是歲終大祭，
但“蠟”與“臘”在古代是有所差別的。
蠟：《禮記·郊特牲》說：“蠟也者，索也。歲十二月，合聚萬物而索飨之也。”蠟祭的對象，包括神農氏、後稷、虎神、貓神、堤壩神等與農業生産密切相關的神靈。因祭祀的神靈很多，故有“蠟祭百神”之說。又因“蠟祭”是對保佑農業生産諸神的答謝及慶賀豐收，是以場面非常熱鬧，形同狂歡。
臘：東漢應劭《風俗通義》說：“臘者，獵也，言田臘取禽獸，以祭祀其先祖也。”即以獵取的禽獸祭祀先祖及“五祀”。“五祀”是指門神、戶神、竈神、家中土地神及道路神。
宋米芾書唐林寬詩《省試臘後望春宮》
無論“蠟祭”還是“臘祭”，都在歲終臘月舉行，一般先舉行“蠟祭”，再舉行“臘祭”。具體在哪天，每個朝代都不同。如東漢臘日是在冬至後第三個戌日，唐代以大寒後辰日為臘日，宋代的臘日定在大寒前後的戌日。
而以臘八為臘日，雖南朝梁宗懔《荊楚歲時記》有“十二月八日為臘日”之說，但這條記載不一定可靠，将臘八定為臘日，應在宋代才出現。
在宋代以前，臘日是個大節日，不僅要蠟百神，臘宗廟，祭祖稷，還有宴飲、跳大傩、擊臘舉行這麼多活動，當然要放假。據記載，秦漢兩代臘日節持續五天，唐宋時期臘日節放假三天。
唐宋以降，因“蠟”“臘”不分、祭無定日、無神不祭及其他節日分散了其功能等原因，臘日節逐漸衰落。元明時期，取消“蠟祭”，清乾隆年間，再罷“蠟祭”，從此臘日節随着蠟百神的廢除而退出官方節日的名單。
而在官方臘日節逐漸式微之時，
正是民間的臘八節興起之日。
在唐代，臘八節開始出現，
節日習俗主要是
僧人沐浴淨身，除身穢，洗心垢。
至宋代，臘八粥正式粉墨登場。《夢粱錄》載：“此月(十二月)八日，寺院謂之‘臘八’。大刹等寺，俱設五味粥，名曰臘八粥。”
南宋孟元老《東京夢華錄》載：“十二月……初八日……諸大寺作浴佛會，并送七寶五味粥與門徒，謂之臘八粥，都人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也。”此後，臘八粥便風靡一時，各地紛紛仿效，且以十二月初八為臘日，逐漸形成以喝臘八粥為主要習俗的臘八節。
豐子恺《施粥》
源于寺院的臘八粥，主要以香谷和果實為原料，五味俱全，故又稱“五味粥”。經過千年的演變發展，臘八粥的做法和用料更豐富多彩，各地的臘八粥都有自己的特色。
此外，從臘八粥又演變出臘八蒜、臘八醋、臘八面、臘八豆腐等，使臘八節成為一個以養生保健為主題的美食節。
臘八節是一個典型的北方節日，
在我國南方不是很流行，
尤其是廣東人，很少過臘八節，
甚至不認為臘八是個節日，
這可能與廣東的傳統習俗及飲食習慣有關。
北方人認為“過了臘八就是年”，
廣東人則認為
到了“小年”(臘月二十四)才進入年關。
《村童臘鼓圖》
文：廣州日報·新花城記者 鐘葵
圖：廣州日報·新花城記者 鐘葵（翻拍）
圖：廣州日報·新花城編輯 戴雨靜