隋唐沿襲的是南北朝的政治體制，皇權不振是各王朝的通病。皇權不振，地方上各行其是，國力就無法得到充分整合。這種情形除非遇到雄主，才能駕馭得了國内的各種勢力，使得國勢強盛。可是這種基于人治的強盛伴随有偶然性，一旦新任皇帝沒有領袖魅力無法凝聚多數勢力——這在皇朝世襲制下是極容易出現的情形——地方勢力就會死灰複燃，架空皇權，甚至皇帝的廢立都掌握在這些人手中。
唐高宗時遇到的問題就是關隴貴族集團勢力強大，他作為皇帝隻能是一個橡皮圖章一樣的傀儡。唐高宗借立武則天為皇後這件事分化瓦解了關隴軍事集團，實作了中央集權。後來高宗患病，武則天作為高宗的政治盟友，被推上了前台，成為了唐帝國執政。
武則天大力提拔寒門士子，發展科舉制，嚴重影響了世家大族的利益，他們抱起團來進行或明或暗的抵抗，甚至發動戰争。武則天為了控制事态發展，隻能任用酷吏，采用嚴刑峻法，對國内的異己勢力進行清洗。這樣一折騰，前前後後就殺了一大批能征慣戰的宿将名帥，導緻唐軍的戰鬥力明顯下滑。
同時，由于唐朝在高宗時疆域達到了最廣，唐朝皇帝以關中之衆而争衡天下的府兵制逐漸瓦解，這一方面是由于均田制被破壞，同時也是由于征戰地域範圍太廣，朝廷更加需要職業化的軍隊來進行作戰任務了。是以，缺少了經濟基礎和能力、意願的府兵制在高宗時就已經面臨崩壞的局面，出現了很多良家子不願意出征，甚至花錢讓别人代自己出征的事。據說，“好鐵不打釘，好漢不當兵”即由那時而來。
李治
在遭到了世家大族的軟抵抗之後，武則天朝中看似人才濟濟，實際出戰時卻沒有多少能用之人。武則天寄予厚望的寒門士子的成材率太低，無法完全替代世家大族的人才隊伍。在活字印刷術沒有普及的時代，學習成本的高昂使得普通人難以求學。充斥着朝廷官僚隊伍的，還是那些與世家大族有盤根錯節的關系的群體。
是以，在武則天稱帝前後，她實際上是沒有辦法調動得了帝國的全部能量對外征戰的，甚至她還不得不特意限制這種外戰的欲望。因為對外戰争能夠塑造威望，卻同時也能夠被野心家利用，進而造成更大的政治危機。武則天執政過程的女性為帝，中央集權的政治模式需要用時間來過渡，一定要穩定大于一切。
是以，不管是客觀事實上的，還是主觀意願上的，武則天此時都選擇了一種務實的态度，避免對外浪戰。即便如此，武則天時期基本維持了唐朝的疆域和地位。到了武則天執政後期，随着統治的逐漸穩固，唐軍的戰鬥力得到提升，在戰場上的劣勢又被逆轉了。後來，在武則天朝的軍事經驗基礎上，唐朝發展出節度使的制度，再次實作對周邊各族武裝的壓制。
裴行儉
在西北，唐朝與吐蕃為争奪西域烽煙不息，安西四鎮時置時罷，高宗啟用裴行儉經略西域，于調露元年（679年）重置四鎮。垂拱三年（687年），正當武後忙于篡位時，吐蕃又占領了安西四鎮，其前鋒直達敦煌。武後稱帝後的長壽元年（692年），武則天派王孝傑率軍收複安西四鎮，并遣軍常駐，進而結束了唐蕃在西域反複争奪的局面。
在北方，東突厥在唐太宗時期本來已經被滅，唐高宗在位時期突厥複興。調露元年（679年）十月，單于大都護府下屬突厥酋長阿史德溫傅、奉職率所轄二部反唐，和唐朝重新爆發了戰争，雙方互有勝敗。武則天稱帝前，抗擊突厥的大将程務挺因替裴炎申辯被武則天殺死，突厥的入侵更加猖獗。武則天時，在黃河之外設定軍鎮，将突厥勢力趕出漠南了地區。唐玄宗時，趁着突厥内讧，聯合回纥攻滅了後突厥汗國。
武曌
在東北，武則天時期契丹崛起，萬歲通天元年（696年），因營州都督趙文翙暴虐無道，契丹人松漠都督李盡忠，和舊城州刺史孫萬榮起兵反周，進攻河北地區。武則天三次派兵讨伐，損兵折将，屢敗屢戰，最後在奚和突厥幫助下徹底平定了東北地區。契丹人的崛起是以被推遲了200多年。
長安二年（702年），武則天于庭州置北庭都護府（今新疆吉木薩爾北破城子），取代金山都護府，管理西突厥故地，仍隸屬于安西都護府，再次鞏固了唐朝中央政府對西域地區的管轄。
綜上，武周帝國對外軍事實際上唐朝立國以來内外政策調整的結果，不管結果如何，把這一切歸咎于武則天執政是不夠客觀的。