免死金牌，又名“金券”和“丹書鐵券”等，是封建帝王頒授給有大功之臣的一種特權憑證。在券上往往都銘刻着大臣所作出的功勳，所謂“以功抵過”，在關鍵的時刻能拿出鐵卷救自己一命。在明朝時期，朱元璋便給他手下的開國功臣們頒發了許多這樣的免死金牌，可是在關鍵時刻卻不頂用了，朱元璋冷笑：你仔細瞧瞧上面的字。
朱元璋，原名朱重八，父母沒有讀過什麼書，因朱元璋在家族中排行老八，是以叫朱重八。朱元璋的祖祖輩輩都是農民，如果不出意外的話他也将面朝黃土背朝天的過一輩子。
然而因為濠州發生大旱災，朱元璋的父母和大哥相繼在災荒中去世，為了生活朱元璋不得不背井離鄉，做了一個流浪的乞丐。
在流浪的路上，朱元璋見了太多的生離死别，路邊的枯骨比地裡的糧食多。朱元璋暗暗發誓，他一定要推翻暴元，重制建立一個嶄新和光明的王朝。
後來朱元璋便入了伍，靠着自己的精明才幹一步步拉起了自己的隊伍。而朱元璋最後在衆多起義軍中脫穎而出，和他手下聚集了一批時代的頂尖人才有很大的關系。比如說李善長對于朱元璋來說，就堪稱是諸葛亮龐士元對于劉備一樣的重要性。
在很多重要的戰略問題上，都是李善長幫助朱元璋的。比如手朱元璋還是一個初出茅廬的愣頭青時，便問李善長，如今天下大亂，何時能安定？李善長何嘗聽不出朱元璋話外的意思？“我要如何才能平定戰亂，克成帝位？”
李善長告訴朱元璋：“秦亂，漢高起布衣，豁達大度，知人善任，不嗜殺人，五載成帝業。今元綱既紊，天下土崩瓦解。公濠産，距沛不遠。山川王氣，公當受之。法其所為，天下不足定也。”
意思是說讓朱元璋學習漢高祖劉邦，“豁達大度，知人善任，不嗜殺人”天下很快就能平定了。
洪武元年（1368年）正月，朱元璋在應天府即皇帝位，定國号大明。朱元璋即位之後，自然首先就大封功臣。李善長初任左丞相，後又封宣國公。與此同時朱元璋還為功勳卓著的34位功臣頒發了書鐵券，可以在關鍵時刻免死。
而李善長就厲害了，他不僅是第一個獲得丹書鐵券的人，而且他的丹書鐵券能免兩次死。不僅自己可以免死，以後兒子犯了錯也可以免死。但是洪武二十三年（1390年），李善長被卷入胡惟庸一案時，李善長掏出了丹書鐵券，不僅沒能免死，朱元璋還将李善長全家七十餘人一并處死了。
原來在丹書鐵券的背面還刻着一行字：“除謀反大逆”，正所謂“君讓臣死，臣不得不死”。免死金牌是皇帝所頒發的，又怎麼可能限制皇帝？朱元璋殺李善長無非是為廢除丞相制做的一個鋪墊。同時也是避免自己死後，這些權勢滔天的大功臣弄出什麼亂子來。是以一塊免死金牌又如何能抵消“欲加之罪”呢？