隋唐沿袭的是南北朝的政治体制，皇权不振是各王朝的通病。皇权不振，地方上各行其是，国力就无法得到充分整合。这种情形除非遇到雄主，才能驾驭得了国内的各种势力，使得国势强盛。可是这种基于人治的强盛伴随有偶然性，一旦新任皇帝没有领袖魅力无法凝聚多数势力——这在皇朝世袭制下是极容易出现的情形——地方势力就会死灰复燃，架空皇权，甚至皇帝的废立都掌握在这些人手中。
唐高宗时遇到的问题就是关陇贵族集团势力强大，他作为皇帝只能是一个橡皮图章一样的傀儡。唐高宗借立武则天为皇后这件事分化瓦解了关陇军事集团，实现了中央集权。后来高宗患病，武则天作为高宗的政治盟友，被推上了前台，成为了唐帝国执政。
武则天大力提拔寒门士子，发展科举制，严重影响了世家大族的利益，他们抱起团来进行或明或暗的抵抗，甚至发动战争。武则天为了控制事态发展，只能任用酷吏，采用严刑峻法，对国内的异己势力进行清洗。这样一折腾，前前后后就杀了一大批能征惯战的宿将名帅，导致唐军的战斗力明显下滑。
同时，由于唐朝在高宗时疆域达到了最广，唐朝皇帝以关中之众而争衡天下的府兵制逐渐瓦解，这一方面是由于均田制被破坏，同时也是由于征战地域范围太广，朝廷更加需要职业化的军队来进行作战任务了。因此，缺少了经济基础和能力、意愿的府兵制在高宗时就已经面临崩坏的局面，出现了很多良家子不愿意出征，甚至花钱让别人代自己出征的事。据说，“好铁不打钉，好汉不当兵”即由那时而来。
李治
在遭到了世家大族的软抵抗之后，武则天朝中看似人才济济，实际出战时却没有多少能用之人。武则天寄予厚望的寒门士子的成材率太低，无法完全替代世家大族的人才队伍。在活字印刷术没有普及的时代，学习成本的高昂使得普通人难以求学。充斥着朝廷官僚队伍的，还是那些与世家大族有盘根错节的关系的群体。
所以，在武则天称帝前后，她实际上是没有办法调动得了帝国的全部能量对外征战的，甚至她还不得不特意限制这种外战的欲望。因为对外战争能够塑造威望，却同时也能够被野心家利用，从而造成更大的政治危机。武则天执政过程的女性为帝，中央集权的政治模式需要用时间来过渡，一定要稳定大于一切。
所以，不管是客观事实上的，还是主观意愿上的，武则天此时都选择了一种务实的态度，避免对外浪战。即便如此，武则天时期基本维持了唐朝的疆域和地位。到了武则天执政后期，随着统治的逐渐稳固，唐军的战斗力得到提升，在战场上的劣势又被逆转了。后来，在武则天朝的军事经验基础上，唐朝发展出节度使的制度，再次实现对周边各族武装的压制。
裴行俭
在西北，唐朝与吐蕃为争夺西域烽烟不息，安西四镇时置时罢，高宗启用裴行俭经略西域，于调露元年（679年）重置四镇。垂拱三年（687年），正当武后忙于篡位时，吐蕃又占领了安西四镇，其前锋直达敦煌。武后称帝后的长寿元年（692年），武则天派王孝杰率军收复安西四镇，并遣军常驻，从而结束了唐蕃在西域反复争夺的局面。
在北方，东突厥在唐太宗时期本来已经被灭，唐高宗在位时期突厥复兴。调露元年（679年）十月，单于大都护府下属突厥酋长阿史德温傅、奉职率所辖二部反唐，和唐朝重新爆发了战争，双方互有胜败。武则天称帝前，抗击突厥的大将程务挺因替裴炎申辩被武则天杀死，突厥的入侵更加猖獗。武则天时，在黄河之外设置军镇，将突厥势力赶出漠南了地区。唐玄宗时，趁着突厥内讧，联合回纥攻灭了后突厥汗国。
武曌
在东北，武则天时期契丹崛起，万岁通天元年（696年），因营州都督赵文翙暴虐无道，契丹人松漠都督李尽忠，和旧城州刺史孙万荣起兵反周，进攻河北地区。武则天三次派兵讨伐，损兵折将，屡败屡战，最后在奚和突厥帮助下彻底平定了东北地区。契丹人的崛起因此被推迟了200多年。
长安二年（702年），武则天于庭州置北庭都护府（今新疆吉木萨尔北破城子），取代金山都护府，管理西突厥故地，仍隶属于安西都护府，再次巩固了唐朝中央政府对西域地区的管辖。
综上，武周帝国对外军事实际上唐朝立国以来内外政策调整的结果，不管结果如何，把这一切归咎于武则天执政是不够客观的。