俗話說：“吃虧是福。”一個能成大器的人，通常都特别懂得這個道理，比如曾國藩就告訴子孫：“知足天地寬，貪得宇宙隘，吃虧福氣來。”；巨富李嘉誠也常常在生意中“吃虧”，但往往都有意外的收獲。
今天故事裡的主人公，也是一位相當會“吃虧”的人，他靠着“吃虧”，一步一步成為晚清首富，甚至成為世界級富豪，受到了外國人的敬佩，他是誰？又是如何取得成功的？
1769年，一個男嬰在廣州呱呱墜地，父母為其取名為伍秉鑒。由于出生在商人之家，伍秉鑒從小便耳濡目染，對做生意、算賬等特别敏感，不過當時伍秉鑒的哥哥比他更優秀，是以父親標明了伍秉鈞為繼承人，然而哥哥英年早逝，伍家的重擔全部壓在伍秉鑒身上，他隻能硬着頭皮接管了所有生意。
幸好伍秉鑒是一個相當有能力的人，伍家的怡和行很快就被他經營得有聲有色，與此同時，伍秉鑒還發現了新的緻富路——與洋人合作。
這裡簡單說說當年的背景，自1757年（乾隆二十二年）起，清朝便下令實行“閉關鎖國”政策，僅僅保留廣州一地作為對外通商的港口，是以廣州十三行成了當時中國唯一合法的“外貿特區”，在接下來的100年裡，光是廣州十三行，就給清政府提供了40%的關稅收入，于是清政府大方地給了他們很多優惠政策，鼓勵他們和外國人保持生意往來。
伍秉鑒便看上了這些優惠政策，一上位就積極開展和外國人的生意交流，很快就和某家外國商号談下了一筆生意，對方承諾在1個月内運一批優質棉花給伍秉鑒。然而伍秉鑒卻在最開始栽了一個大跟頭——誠信為本的伍秉鑒根本沒有料到，對方竟然會“坑”他，寄來的棉花全是殘次品，根本沒人會買。
衆人都在勸伍秉鑒趕緊去找對方麻煩，但他卻選擇獨自承擔這筆損失，衆人皆道伍秉鑒就是個怕洋人的傻子，吃這麼大個啞巴虧，然而他們殊不知伍秉鑒其實自有打算。
“伍秉鑒吃大虧”的事情很快就傳遍了大半個廣州，連洋人們也聽說了這件事情，想不到堂堂伍家的大老闆，竟然會犯這種錯誤，于是紛紛跑來認識他，一來二去，洋人們便了解了伍秉鑒的為人，知道了他是個誠信靠譜的生意人，于是紛紛找他合作。
一位來自美國波士頓的商人一口氣和伍秉鑒簽下了近10萬銀元的訂單，然而當年生絲市場波動，商人虧得血本無歸，直接欠下伍秉鑒7.2萬銀元的巨額債務，他不但還不起錢，甚至連回國的錢都沒有了。就在債主們紛紛上門找他麻煩的時候，伍秉鑒卻帶着借據來到他面前，直接把借據撕得粉碎，鄭重地說道：“你是我的第一号‘老友’，你是一個最誠實的人，隻不過不走運。”并且給了他一筆錢讓他回國。
在場所有人都呆住了，特别是這位美國商人，他連連感謝伍秉鑒，立刻馬不停蹄地趕回美國，以求東山再起。這件事越傳越廣，伍秉鑒的名氣也越來越大，找他合作的外國人簡直都要排隊。
這位聰明的商人靠着“吃虧”，一路打響了自己的名氣，早在1834年，伍秉鑒的私人資産就達到了2600萬銀元，超過清朝國庫存款的一半以上，真是令人佩服。