俗话说：“吃亏是福。”一个能成大器的人，通常都特别懂得这个道理，比如曾国藩就告诉子孙：“知足天地宽，贪得宇宙隘，吃亏福气来。”；巨富李嘉诚也常常在生意中“吃亏”，但往往都有意外的收获。
今天故事里的主人公，也是一位相当会“吃亏”的人，他靠着“吃亏”，一步一步成为晚清首富，甚至成为世界级富豪，受到了外国人的敬佩，他是谁？又是如何取得成功的？
1769年，一个男婴在广州呱呱坠地，父母为其取名为伍秉鉴。由于出生在商人之家，伍秉鉴从小便耳濡目染，对做生意、算账等特别敏感，不过当时伍秉鉴的哥哥比他更优秀，所以父亲选定了伍秉钧为继承人，然而哥哥英年早逝，伍家的重担全部压在伍秉鉴身上，他只能硬着头皮接管了所有生意。
幸好伍秉鉴是一个相当有能力的人，伍家的怡和行很快就被他经营得有声有色，与此同时，伍秉鉴还发现了新的致富路——与洋人合作。
这里简单说说当年的背景，自1757年（乾隆二十二年）起，清朝便下令实行“闭关锁国”政策，仅仅保留广州一地作为对外通商的港口，所以广州十三行成了当时中国唯一合法的“外贸特区”，在接下来的100年里，光是广州十三行，就给清政府提供了40%的关税收入，于是清政府大方地给了他们很多优惠政策，鼓励他们和外国人保持生意往来。
伍秉鉴便看上了这些优惠政策，一上位就积极开展和外国人的生意交流，很快就和某家外国商号谈下了一笔生意，对方承诺在1个月内运一批优质棉花给伍秉鉴。然而伍秉鉴却在最开始栽了一个大跟头——诚信为本的伍秉鉴根本没有料到，对方竟然会“坑”他，寄来的棉花全是残次品，根本没人会买。
众人都在劝伍秉鉴赶紧去找对方麻烦，但他却选择独自承担这笔损失，众人皆道伍秉鉴就是个怕洋人的傻子，吃这么大个哑巴亏，然而他们殊不知伍秉鉴其实自有打算。
“伍秉鉴吃大亏”的事情很快就传遍了大半个广州，连洋人们也听说了这件事情，想不到堂堂伍家的大老板，竟然会犯这种错误，于是纷纷跑来认识他，一来二去，洋人们便了解了伍秉鉴的为人，知道了他是个诚信靠谱的生意人，于是纷纷找他合作。
一位来自美国波士顿的商人一口气和伍秉鉴签下了近10万银元的订单，然而当年生丝市场波动，商人亏得血本无归，直接欠下伍秉鉴7.2万银元的巨额债务，他不但还不起钱，甚至连回国的钱都没有了。就在债主们纷纷上门找他麻烦的时候，伍秉鉴却带着借据来到他面前，直接把借据撕得粉碎，郑重地说道：“你是我的第一号‘老友’，你是一个最诚实的人，只不过不走运。”并且给了他一笔钱让他回国。
在场所有人都呆住了，特别是这位美国商人，他连连感谢伍秉鉴，立刻马不停蹄地赶回美国，以求东山再起。这件事越传越广，伍秉鉴的名气也越来越大，找他合作的外国人简直都要排队。
这位聪明的商人靠着“吃亏”，一路打响了自己的名气，早在1834年，伍秉鉴的私人资产就达到了2600万银元，超过清朝国库存款的一半以上，真是令人佩服。