“既見君子，錫我百朋”——《詩經·小雅·菁菁者莪》
漢字中，如财、貸、貧、資、赈、賜、賄、賂……等有關錢财的字，在字的結構中，一般都會含有一個貝，這都跟最早的貨币“貝殼”有關。距今4000年以前，就已經有貨币了，最早出現的貨币就是“天然海貝”。到了商朝、周朝時期，貝殼依舊是重要的等價交換物。
到了春秋戰國時期，圓錢的使用率開始變高，再到後來出現了黃金、铢錢、白銀等。公元前221年，秦始皇先後滅掉了6國，成為天下唯一的皇帝，出現了大一統的局面，主要的貨币變成了黃金，其次是銅錢，而貝殼和珠玉不再是貨币，隻能做一種器飾。
其實在黃金、銅錢、交子成為了主要的通用貨币以後，貝殼貨币也沒有真正滅絕，就在清朝的時候，依舊有人用貝殼作為貨币。
那麼為什麼人類在一開始要選用個貝殼做通用貨币，而不是其他物品？這首先還得從貝殼的文化含義來了解，貝殼貨币出現在母系社會。而貝殼的結構是堅硬的外殼裡面保護着柔軟的内部結構，這其實也象征着繁殖，在母系社會時代，貝殼是一種圖騰。在中國仰韶文化和馬家窯文化出土的陶器上面，我們都能看到貝殼的花紋。
縱觀國内外，不難發現，不僅中國人曾經對貝殼崇拜，在非洲的原始部落中，印第安人也将貝殼視為财富的象征，到了後來，随着時代的更替，有了其他的貨币以後，他們便選擇将貝殼作為自己的頭飾，或者身上的飾品。而貝殼本身就是一種有各種花紋，以及有光澤的物品，還堅硬耐用。
那麼有人會想，既然古時候貝殼是貨币，為什麼不去多撿一點貨币，讓自己變成一個有錢人，或者大家都去撿，這樣想的話就太天真了。并非所有的學生都是學霸，也不是所有的鳥都能叫鳳凰……是以，也不是所有的貝殼都能成為貨币。
貝殼要想成為貨币，就得經過加工，成為“朋”，隻有成為朋的貨币才能在市場上流通，不然就算再美的貝殼也隻能是裝飾品。變成朋也并非一件簡單的事情，這些朋一般掌握在有權勢的人手中，就像非洲的血鑽一樣。
貝殼一般隻有在海邊才有，内陸地區根本就沒有貝殼能看見，而在古代，交通閉塞，很多地方都是窮山惡水，那些人隻能過着自給自足的生活，或者到市場上，将自己捕獵或者種植好的食品賣掉，才能換得貝殼。他們不知道該去哪裡找貝殼，也很少有人會選擇放棄土地，跋山涉水去外地。
另個方面，居民就算居住的離海邊很近，也不能随便撿貝殼。每一片領地都有有權有勢的人，這些人是管理者，他們會組織民工一起下海撈貝殼，然後再進行加工。就算有人自己撈了貝殼，也無法将貝殼變成貨币。
貝殼要想變成貨币，還需要經過加工和打磨，最重要的是要将這些貝殼穿孔，貝殼堅硬的外殼，其實那麼容易穿孔的，與其耗費力氣給一個貝殼穿孔，還不如幹點活養活自己。穿孔對那些有權勢的人則不是問題了。
在商朝時代“朋”是貝币的基本機關，5枚貝殼串成一串，兩串為一朋。并且後來的貝币中出現了骨貝、石貝、陶貝、玉貝……等，也就是說，用骨頭、石頭、陶瓷、玉等物質，做成貝殼形狀，而不是用海邊的貝殼，但是這些貝殼真正難以做到的是，需要打磨還需要打孔，甚至在這些貝殼上還得經過特殊的處理，才能變成真正的貝殼。
西漢的《史記》以及《鹽鐵論》中就有大量的關于貝币的記載，在1975年發掘的夏朝時期的古墓中，還發現了天然海貝、骨貝、玉貝，一共12枚。随着時代的發展。後面出現的貝币中類也越來越多，發展到今天，則是可以脫離紙币和金銀，直接用手機支付了。