目前全球的沙漠面積已達3000萬平方千米，占陸地總面積的20%。而撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，這片沙漠橫貫非洲北部，東西長達5600公裡，南北寬約1600公裡，總面積900多萬平方公裡，約占非洲總面積的三分之一，差不多相當于一個中國的面積。
那裡自然環境極其惡劣，幹燥少雨，極度不利于生命生存，被稱為“世界第二大荒漠”，僅次于南極洲。即使是現在，普通人橫穿撒哈拉沙漠，如果準備不周，也要經曆九死一生。
當大片土地長期處于極度幹旱狀态下，缺少植被和水，經過漫長的時間，就會形成沙漠、岩漠、礫漠（戈壁）等類型的荒漠。沙漠中的沙子是土壤沙化、岩石風化形成的。也就是說，不管多大的沙漠，沙層的厚度肯定是有限的。
沙漠的沙層厚度和其形成的時間、地勢地形、當地風向風速等都有關系。不同地方的沙漠，沙層厚度是不同的；就算是同一片沙漠，其不同位置的沙層厚度也是不一樣的。通常沙漠的邊緣地帶是沙層最薄的地方。據統計，全球沙漠的平均厚度在3.5米左右。
那麼撒哈拉沙漠的沙層究竟有多厚呢？沙子下面又有什麼？
要想知道沙漠的沙層有多厚，沙子底下有什麼，有的人可能覺得這必須要通過鑽孔、挖掘這類方式才能知道，不過除了這種方法，還有另一種方法。
電磁波具有一定的穿透能力，并且任何物質都有不同的電磁波反射或輻射特征。這意味着我們可以利用電磁波對沙漠底部進行探測，這種方法比較适合對整片沙漠進行探測。
這一技術被稱作遙感技術，誕生于上世紀60年代，先用衛星、航空器等攜帶的探測系統向沙漠地下發射特定頻率的電磁波，然後再分析反射回來的電磁波的波譜特征，再對這些資料進行研判處理，最後就能獲得沙漠的沙層厚度等資訊。這項技術的應用非常廣泛，例如地下礦産資源的發現，冰蓋厚度的測量、海底地形的繪制……
根據遙感探測資料，撒哈拉沙漠沙層的平均厚度大約為3.6米，而最厚處則達到了320米。
其實撒哈拉沙漠并非全部都是沙子，其被沙層覆寫的地表主要位于中北部地區，其它大部分地區的地表都是裸露的岩石、礫石等（礫石是指平均粒徑大于2毫米、小于64毫米的岩石碎屑，粒徑大于0.074毫米、小于2毫米的岩石碎屑則為砂石）。
撒哈拉沙漠除了存在石油，在撒哈拉沙漠沙層下方，還存在不少古老河流和湖泊的遺迹。根據地質學家的估算，其中一個巨型湖泊，在鼎盛時期，它的面積可達10.8萬平方公裡，深度可達247米。
這些發現意味着在很久以前，撒哈拉地區并不是一片沙漠，而是擁有豐富植被和水資源的綠色天堂，滋養了衆多動植物。
至于該地區為何會變成沙漠，科學家認為這與闆塊運動有關。大約700萬年到1100萬年前，特提斯海（古地中海）的收縮導緻北非夏季風顯著減弱，最終使古撒哈拉地區慢慢地成為了沙漠。
其實不管是沙漠還是海洋，亦或是其它的地貌特征，刨除水、泥沙等，往地下深處挖，最終碰到的都将是堅硬的岩石。如果我們能把撒哈拉沙漠中的沙子全部挖光，裸露出來的也将是堅硬的岩石。
地球就是一顆岩石行星，除去大氣圈和水圈，地球由外到内可分為地殼、地幔、地核三大圈層，其中地幔軟流層以上的部分以及整個地殼都屬于岩石圈。整個岩石圈厚約60~120公裡，陸地區域比海洋更厚，但這點厚度還不到地球半徑的2%，對于地球來說跟雞蛋殼差不多。
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