左宗棠，生于1812年，是晚清著名的政治家，當年洋務運動的主要支援者和參與人。而這段時間，也是朝局動蕩的年代。除太平天國運動之外，還接連發生各種起義。左宗棠奉命領兵鎮壓叛亂，并沿途征兵，以擴充兵力。在左宗棠的帶領下，清軍基本是勝多敗少，整個過程還算順利。
一天，左宗棠正在處理軍務，他麾下的一名士兵懇請進帳。一般以左宗棠的身份，小兵小卒是無法解除到他的。但今天卻有個兵竟然敢隻身前來，倒是引起了左宗棠的興趣，便允其入帳中，看看到底有何事。
這個士兵姓朱，簡單表明自己身份後，卻開始猶猶豫豫地含糊其辭，先是問左宗棠如何看待花木蘭這一典故，左宗棠笑說，花木蘭，巾帼不讓須眉也，是為女中英雄。聽到這話，他才深吸一口氣，将自己心裡不敢随便說的話說了出來：“我把陳統領的肚子搞大了！”
左宗棠聞言大驚，隻覺這個士兵朱在信口雌黃，這個陳統領是左宗棠麾下的愛将，征戰以來立功無數，乃是人中翹楚亂世英傑，跟這個士兵朱一樣都是一介好男兒，怎麼一個男人突然就懷孕了？
再次過問之下，左宗棠才慢慢了解了事情的原委。原來這個陳統領本就是一介女兒身，但卻生來力大，長成後身形壯碩，絲毫不遜色于男子。陳統領跟其他女子性格上也不一樣，她不喜針繡，偏愛刀槍，常跟江湖能人習武，頗學得一身本領。
後來便是各地起義，左宗棠便各地征兵。這陳女便複用花木蘭之計，将自己于烈日下暴曬，便得一身黢黑的臉皮，加上青春痘痕，身如熊虎，竟無人識破其男兒身份，就此混入軍中。
此後，在幾次會戰之中，清軍都連戰連捷，而其中功勞極大的，便是這個“陳木蘭”。交戰之中，這“陳木蘭”似狼入羊群，無人能擋，屢建奇功，于是便被擢升為統領。可陳統領雖然骁勇善戰殺伐果決，但到底還是女兒身，心中難免藏些女兒心思。
而士兵朱本是一介文人，欲圖考取功名以達仕途。1862年，屢試無果的士兵朱憤而棄筆，戴甲從軍，随後便進入了陳統領麾下。這士兵朱不僅長得高大威武，站若銅鐘，而且因為飽讀詩書，還頗有一股文人的秀氣。
就是這股秀氣，讓陳統領動了女兒心思。一天晚上，陳統領醉酒，留朱同帳共眠。但士兵朱哪能依他，兩個大男人同席共枕像什麼模樣，何況對方還是他十分敬重的統領。
但不料這陳統領力大無窮又武藝高強，士兵朱雖想離帳卻始終不得逃去。及至陳統領寬衣解帶，士兵朱才知道自己敬愛的統領竟是一女兒身。當時戰火連天，人人不暇自保，不如及時行樂，不管是否能看見明天的太陽。
于是，陳統領便與士兵朱有了夫妻之實。此後，士兵朱常常留于陳統領帳中，夜入晝出，同僚隻當兩人要好，連夜商議兵事，未曾多想。可陳統領的肚子卻瞞不了人。陳統領假扮男子進入軍營，是為欺君，兩人想到左宗棠将軍生性仁慈，又對陳統領頗為喜愛，便想着告知左宗棠，為其出謀劃策。
于是便出現了開頭的一幕。左宗棠得知陳統領乃女兒身後，卻并不怪罪他們，并讓士兵朱從此頂替陳統領的名字和官職，以保陳腹中孩兒。于是，士兵朱便成為了陳統領，繼續帶兵打仗。
但跟花木蘭的結局不同的是，19世紀70年代，陳與朱打完仗回到朱在安徽的老家之後，借着統領一職的地位與财力，朱又納了兩個妾室。這讓陳大為憤怒，一并卷走了朱的錢财和兩人生的孩子，連夜回到了自己的故鄉甘肅。
本可以成為媲美《花木蘭》的佳話，最終落下了這個一個結局，實在令人惋惜。而這則故事，被記錄在《清代野記·女統領》一文之中，至于真實性，卻因為其他史料太少而難以佐證了。