她是一個街頭賣藝女，又是一位奪人之子的皇後，她政績顯赫，是宋朝第一位攝政的太後，她還常被人與呂雉、武則天相提并論，被稱為“有呂武之才，無呂武之惡”，她就是宋真宗的皇後——劉娥。
狸貓換太子的真實原型
中國民間有一個流傳很廣的傳說——狸貓換太子，故事發生在宋真宗年間。真宗的兩位妃子——李宸妃與劉德妃同時懷孕，劉德妃唯恐李宸妃會早于自己生下兒子被立為皇後，于是與宮中總管都堂郭槐商定收買接生婆尤氏，讓尤氏趁李宸妃産子後不省人事之際，用一隻剝了皮毛的狸貓換走剛出世的太子。真宗以為李宸妃生下了妖怪，将其貶入冷宮。而太子則被太監陳琳偷偷帶至南清宮撫養。
不久，劉德妃生下兒子，如願以償成了劉皇後。不過，這個孩子6歲時就死了。當劉皇後得知李宸妃生的兒子并未死時，于是将其收養，這個孩子就這樣成了太子。一日，太子在冷宮中見到李宸妃，兩人都淌下了眼淚。劉皇後得知後，在真宗面前進讒言，真宗下旨要将李宸妃賜死。在太監餘忠、秦鳳的幫助下，李宸妃從皇宮中逃到陳州，住在破窯洞裡，以乞讨為生。後來，大臣包拯到陳州赈災放糧，李宸妃攔轎叫屈。包拯得知真情後，與李宸妃假以母子相稱，将其帶回開封。
此時，真宗早已過世，李宸妃的兒子即皇帝位，史稱宋仁宗。包拯趁仁宗皇後壽誕之日，将李宸妃帶到宮中，又設計讓陳琳供出了事情的真相，李宸妃得以與兒子相認。已做了太後的劉皇後陰謀敗露，驚厥而死。
事實上，曆史上的确有仁宗認母之事，不過這件事情和包拯可沒什麼關系，仁宗認母之際，包拯還未入仕呢。但是，故事的部分内容還是真實的，被仁宗稱為太後的劉氏的确并非仁宗生母。
劉太後本名劉娥，是将門之後，出生不久父親戰死沙場，家道中落，母親隻好帶着她寄居在外祖父家。劉娥自小就聰明伶俐，除了讀書識字外，她還學得一手擊鼗的謀生技藝，善說鼓詞。
14歲時，劉娥嫁給了一個名叫龔美的年輕銀匠為妻，婚後不久随夫到京城開封謀生。龔美喜歡結交朋友，他到了開封之後，便同在襄王府當差的張耆成了好朋友，這位襄王正是日後被稱為真宗皇帝的趙恒。
劉娥生得花容月貌，而且常常跟着龔美在外擊鼗掙錢，是以聲名遠播，連王府的下人也知道她是個美人。張耆将襄王趙恒正在選妃的事情告訴了龔美，并暗示劉娥就是一個合适的人選。
龔美聽張耆這麼一說，就回去同劉娥商量，假以兄妹相稱，送其進王府。劉娥聽了以後，也沒有反對。就這樣，劉娥進入了襄王府。
劉娥進入襄王府後，很快就得到了趙恒的寵愛，是以下人們也都對她畢恭畢敬，隻有趙恒的乳母秦國夫人例外。她認為出身卑微的劉娥是在利用媚術勾引趙恒，是以千方百計地想将她趕出王府。不過趙恒說什麼也舍不得讓劉娥走，秦國夫人一生氣，就将這件事捅到了趙恒的父親太宗面前。
太宗知道後大怒，立即下旨命趙恒将劉娥趕出京城，并給趙恒選了潘美的八女兒為妻子。迫于太宗的威嚴，趙恒不得不将劉娥遣出王府，但并沒有把她送出京城，而是偷偷将她藏在張耆家中，還不時前去私會。
6年後，潘氏過世，太宗又下旨讓趙恒娶宣徽南院使郭守文的次女郭氏。太宗過世之後，趙恒即位為真《抱妝盒》全名《金水橋陳琳抱妝盒》，元雜劇。宋真宗時，未有太子，偶幸李美人得子。劉皇後令宮女寇承禦将太子丢棄。寇承禦與太監陳琳将太子送予八王趙德芳。十年後，真宗死，德芳子即位為仁宗方知自己的身世，并立李美人為太後。
宗，郭氏被封為皇後，劉娥也被接回宮中，封為四品美人，真宗對她依然寵愛非常。
景德四年（1007）四月，郭皇後病逝，真宗想冊立劉娥為後，但大臣們認為劉娥出身卑微，也沒有生下皇子，沒有資格當皇後。大臣們建議應該冊立宰相沈倫的孫女——14歲的沈才人為後。真宗對大臣們的态度十分不滿，于是幹脆不談立後之事，一直将後位空置着。
借腹生子成為皇後
劉娥雖然受到了真宗的專寵，但始終沒能懷孕。随着年歲的增長，她意識到自己懷孕的可能性越來越小，于是想出了一招借腹生子。劉娥身邊有一位姓李的侍女，相貌清秀，莊重寡言，于是劉娥便讓她給真宗侍寝。李氏懷孕後，真宗便對外界聲稱劉娥有孕，也就是說這出借腹生子的鬧劇真宗也參與了。
據說，李氏懷孕期間，一日随真宗登砌台，發髻上的玉钗不慎墜落。真宗在心中暗暗祈禱，如果玉钗完好無損，李氏懷的便是男孩。命人撿起玉钗一看，玉钗真的完好無損，真宗非常高興。不久後，李氏果真生了一個兒子，這個孩子就是後來的仁宗趙祯。李氏生下皇子後被封為崇陽縣君，後來又生過一位公主，被晉封為才人。真宗對這位生下太子的妃子并不重視，可憐她生了皇子，卻隻能孤獨終老。
劉娥“生子”之後，将孩子交給了一直與她交好的楊婕妤撫養。楊氏對劉娥極為恭順，劉娥也非常信任她，是以真宗對她也是頗為照顧，每次晉封劉娥時，楊氏也必能晉封。
既然劉娥已經“生子”，真宗便又提起了立後之事，然而朝中大部分官員都知道其中真相，是以還是不同意。真宗隻好先晉封劉娥為德妃，一個月後再封為皇後。為了避免群臣再次反對，冊後儀式一切從簡，沒有封後儀式，沒有官員進賀，隻是在宮中宣布一下，然後将封後诏書傳至中書各省便算完事。
劉娥當上皇後後常常與真宗同進同出，真宗每日批閱奏章時，她一定會在旁邊陪伴。她對朝中政事了解頗多，常常能夠給真宗一些好的建議，真宗就更加離不開她了。另外，劉娥從不恃寵而驕，從不和其他妃子争風吃醋，是以真宗更加喜歡她，就是外出巡幸，也必然将她帶在身邊。
厚葬李氏
天禧四年（1020）二月，真宗患了重病，無法批閱奏章，大部分政事都是劉娥代為處理。真宗對劉娥極為信任，他發現自己的病情越來越重，便下诏說：“此後由皇太子趙桢在資善堂聽政，皇後賢明，從旁輔助。”诏書一出，劉娥便可名正言順地管理朝政了，這使得很多大臣不安起來。
乾興元年（1022），真宗病逝，太子趙桢即位，史稱宋仁宗，劉娥被尊為皇太後。此時，趙桢僅有11歲，是以朝中的大事都由劉娥做主。
劉娥掌權後手段非常，迅速除去了朝中的排己勢力，開始垂簾聽政，将朝中大權盡握手中。這段時間，宋朝廷的政治還是比較清明的，劉娥号令嚴明，賞罰有度，對自己的親信也不縱容。在重大問題上也不一意孤行，而是虛心聽取大臣們的意見。
劉娥雖然沒有讓仁宗和生母李氏相認，但卻在真宗死後封其為順容。真宗在世時，劉娥就已經令人訪得李氏的家人兄弟，讓他們在朝中做官。後來，李氏病重，劉娥派太醫前去診治，并親下诏書封其為宸妃。李氏在接到诏書的當晚就過世了，劉娥命人按照宮人的禮儀将李氏入殓，并移棺宮外，準備從簡辦理喪事。此事被宰相呂夷簡知道了，他對劉娥說：“娘娘如何不顧念劉氏家族？臣不敢多言，但若欲使劉氏久安，則李宸妃葬禮萬難從輕。”聽了呂夷簡的話，劉娥頓時明白其中的利害關系，于是以皇後之禮厚葬李氏，并追封了李氏的父親，提升了她的哥哥李用和的官職。
明道二年（1033）三月，劉娥病逝，燕王趙元俨将真相告訴了仁宗，還說李氏是被劉娥毒死的。仁宗得知自己的身世後大為震驚，讓李用和親自開棺驗屍。棺木打開後，隻見李氏穿着皇後的禮服，周身以水銀浸泡，屍體絲毫沒有腐爛，顔色如生，安詳地躺在棺木中。仁宗歎道：“人言豈可盡信。”于是，在劉娥牌位之前跪拜謝罪，并給劉氏族人加官晉級，還說：“從此後大娘娘（仁宗稱劉娥為大娘娘，楊氏為小娘娘）的生平可清白分明了。”