在清朝統治中後期，美國進行獨立戰争，英國在進行工業革命。隻有清朝，在固步自封中落後于西方。
有人說，清廷是沒有看到機會，不然也能夠發展科技變強。實則不然，英國就不止一次的給過清廷機會。
在康熙初年，清政府也實施海禁政策，其目的是為了防止台灣的鄭成功和流亡海外的南明殘餘勢力。
當定三藩、收台灣之後，清廷已經沒有來自海上的威脅，康熙皇帝便下令允許海外貿易的開展。
到了乾隆年間，曾有英國商人上書清政府請求擴大貿易，此舉不但沒有引起重視反而讓清政府加強戒備。
在康熙年間開放的四處海關被乾隆關閉了三處，隻留下了粵海關一處，便是“廣州十三行”。
在這種貿易壁壘的保護下，即便是英國已經完成了工業革命，面對清廷也不得不處于貿易逆差。
為了保護自身利益，英國國王喬治五世派遣馬戛爾尼為大使，率團通路大清。
根據英方所儲存的資料來看，此次出使的目的主要有以下4點：獲得像澳門一樣的租界、加開通商口岸、遵守清政府鴉片禁令、互派大使。
毫無疑問，除了第一點有待商榷，另外的三點對清廷利大于弊。
使團還帶着喬治五世的親筆信以示誠意。
老百姓走親戚串門尚且帶點小禮物，更何況國家之間的友好交流呢？
此次出訪，英國方面給乾隆皇帝帶了許多的禮物，包括：大型地球儀、反射式望遠鏡、太陽系行星示範儀和氣壓計等儀表。
除此之外還有沙發轉椅、體育鍛煉器械如杠鈴、機器生産的布料、有減震器的馬車。
但最重要的是特種鋼材制作的刀劍、步槍、榴彈炮和開花彈藥等，甚至還有當時英國最強戰列艦“君王号”的模型。
不難看出，對于這一次的友好交流，英國誠意滿滿。
不然也不會将這麼多先進的武器裝備送給乾隆皇帝，這些幾乎就是當時全部現代科學的縮影。
本以為這些東西能夠讓乾隆皇帝大開眼界，進而同意擴大貿易購買英國的商品。無論如何，這種想法和要求都不過分。
乾隆皇帝也給予了使團高規格的接待，并訓示官員，如果禮節談不攏，不必強迫他們行三跪九叩大禮，按照他們的風土民俗就可以。
從這一點上來看，乾隆皇帝似乎還算開明。
但這種所謂的開明也不過是建立在“天朝上國”的優越感之上的，英國在他眼裡是蠻夷，他不屑接受蠻夷的大禮。
讓英國使團驚訝的是，乾隆皇帝對天文儀器和武器裝備完全沒有興趣，隻看上了其中的一個鐘表。
乾隆為了展示清朝的國力，特别邀請馬戛爾尼參觀了熱河行宮的寶庫。根據使團成員回憶：“如地球儀、太陽系統儀、鐘表、音樂自動機、自己所有歐洲高等美術品、罔不具備”！
看到一臉驚訝的英國使團，清廷官員坦言，這裡收藏的物件，若“與圓明園中專藏歐洲物品之宮殿較，猶相差萬萬”！
馬戛爾尼驚呼：“不知中國帝王之富力何以雄厚至此也！”
可是包括乾隆皇帝在内，整個大清沒有人意識到各種科學儀器标志着天文學的飛速發展、榴彈炮則标志着化學在軍事領域的應用。
但這種近代科學的結晶，全然沒能引起皇帝的重視和興趣。除了一些鐘表，這些科學儀器和武器裝備全部被封存在了寶庫之中。
在給喬治五世的回信中，乾隆寫了這樣一句話：“天朝物産豐盈，無所不有，原不籍外夷貨物，以通有無”。
就這樣，馬戛爾尼一行的出訪以失敗告終，友好通商的心願也沒有達到。
四十多年後，英國再次造訪大清，隻不過這次是駕着堅船利炮而來。
又過了二十年，第二次鴉片戰争，英法聯軍攻入了象征着“帝王之富力”的圓明園後，也看到了由馬戛爾尼于1793年獻給乾隆皇帝的榴彈。
據侵略者回憶：“那些東西似乎原封未動，從未使用過。”
距當年馬戛爾尼送上這門榴彈炮，時間已經過去了67年！後來的事情大家也都知道了，那是一段屈辱的曆史。
當年乾隆皇帝就可以根據馬戛爾尼帶來的榴彈炮進行“山寨”并推廣使用，即便是技術落後于英國，至少在1840年就不會輸得那麼慘了。
清朝不是沒有機會，西方給了機會，但皇帝不願意要！