曆史是什麼：是過去傳到将來的回聲，是将來對過去的反映。——雨果
公元1778年，乾隆已經做了四十三年皇帝，可是他卻遲遲沒有立太子。其實從乾隆的父親雍正開始，清朝的皇位繼承就實行了秘密立儲的制度，皇帝将繼承人的名字寫下來放進一個錦盒，然後放在正大光明匾額後面。可是乾隆卻遲遲沒有秘密立儲，這讓朝廷的文武百官議論紛紛。甚至有大臣私底下說乾隆皇帝“貪戀祿位，不肯立儲”。
乾隆自然也知道了大臣們的議論，迫于各方面的壓力，他隻能在上朝時對外宣布說，其實早在五年之前，也就是乾隆三十八年，自己就已經標明好了皇太子的人選，并且将名字放在了正大光明匾額的後面，希望從今以後文武百官不要再議論此事。
消息傳出來之後，滿朝震驚，從皇親國戚到普通大臣，紛紛猜測乾隆皇帝究竟立了哪位阿哥為皇位繼承人。有大臣說是十五阿哥永琰，甚至有好事者竟然信誓旦旦的說，秘密立儲的人選是皇長孫綿德或者是皇次孫綿恩。衆說紛纭，莫衷一是，而這次乾隆皇帝也始終沒有站出來解釋。
直到十幾年之後的乾隆六十年，被嚴密封固十幾年之久的最高國家機密才被乾隆皇帝本人在談笑間揭開。這一年的春節剛過，乾隆皇帝按照宮廷慣例，在乾清宮設定家宴款待皇親貴族，同時也是為了慶祝自己登基整滿六十年。乾隆皇帝的皇子、皇孫、皇曾孫、皇元孫以及近支的親王、郡王等愛新覺羅家族的人全部受邀參加了宴會。
家宴開始之前，所有人都按順序乾隆面前跪拜請安，心情大好的乾隆皇帝也給每個人準備了賞銀。可是到了十五阿哥永琰請安後，乾隆卻遲遲沒有賞賜。永琰不明白乾隆的意思，一直跪在地上仰望皇帝，等待着皇帝的賞賜。沒想到乾隆皇帝卻在衆目睽睽之下，笑着對他說：“别跪着了，所有人都有賞銀，但就是沒有你的，因為你要銀子也沒用了。”
跪在地上的十五阿哥永琰剛開始聽了乾隆的話，一時沒有品出父皇的意思，而一旁的王爺、皇子有人卻聽出了乾隆的意思，這是暗示永琰就是将來的皇位繼承人。如果他做了皇帝，那麼将擁有整個天下，自然不需要用銀子了。
這一天距皇帝正式宣布永琰為皇太子不到九個月，一年之後的新年正月初一，乾隆皇帝正式禅位于十五阿哥永琰，就是後來的嘉慶皇帝。