曆史是什麼：是過去傳到将來的回聲，是将來對過去的反映。——雨果
1939年，對于已經在東北存在了近八年的日本關東軍來講是個關鍵的年份。日本與中國已經進入全面戰争的狀态，而關東軍也不甘于隻當看客，日本陸軍的高層也有向北邊擴張的意圖。鑒于在日俄戰争期間，日本曾經戰勝過強大的沙俄軍隊，讓日本樹立起不可戰勝的雄心壯志，而此時的蘇聯紅軍正在經曆肅反運動，一大批能征善戰的将領遭到清洗，導緻蘇軍的戰鬥力明顯下降。
這一切都讓日軍大學營的某些狂妄之徒開始圖謀與蘇軍試探性較量一番，而此時一場蒙古與僞滿之間的邊境沖突，讓日本關東軍認為機會來了。日本關東軍要借此機會向蘇軍發起挑戰，作為一種戰略試探，以搞清蘇軍的戰鬥力如何，以确定未來日軍的戰略方向，究竟是南下還是北進？
從1935年起，占據我國東北的日本關東軍駐海拉爾的部隊，就在與外蒙古交界地帶，不斷向蘇軍及蒙古軍進行挑釁，以試探蘇聯和外蒙軍的實力。雙方雖有糾紛，但未能有戰事發生。到了1939年五月，一次蒙古牧民越過界河的行動，被邊境上的僞滿軍隊趕了過去。雙方就開始戰鬥發生，而日本人正期待着這樣的機會，很快日本關東軍調集了一批飛機、大炮、坦克向前線部隊進行火力加強。
雙方你來我往的，不斷向邊境地帶增加兵力部署，蘇軍也迅速将第57軍加強部署到諾門坎，另有摩托化步兵第36師、蒙軍騎兵第6師，蘇軍的飛機也在向此地調動，并加強了空中行動。1939年5月28日拂曉，日軍約1200多人、東八百藏及僞滿的騎兵部隊，分三個方向蒙古發起進攻，結果被蘇蒙聯軍擊敗，日軍200人左右的搜尋隊幾乎被消滅，隊長東八百藏也被擊斃，其它日軍傷亡近二成以上。
之後，類似的戰鬥時有發生，日軍雖然沒占了什麼便宜，但蘇軍的損失也不小。戰鬥膠着之際，斯大林決定讓朱可夫負責諾門坎戰役的總指揮。這位二戰時期，蘇軍最知名的将軍，素來善用奇兵而著稱的朱可夫。但是，蘇軍存在的情況并不樂觀，一位團長甚至向朱可夫講，日軍有頑強的武士道情況，完全不怕死，甚至不恤以自殺式攻擊的方向令蘇軍坦克受損嚴重。此時的蘇軍前線部隊，普遍有了畏懼日軍的心理。
朱可夫一看，這不行呀！要知道日俄戰争時期，當時的沙俄軍隊就是被日軍的豬突式沖鋒給吓破了膽，才導緻至關重要的203高地失守，否則日軍未必能拿得下來。日軍傷兵甚至引爆手榴彈和将前去為其包紮的蘇軍戰場醫護人員同歸于盡，這讓蘇軍官兵覺得不可思議，想想都覺得後怕，這是一群什麼樣的人？完全不怕死。看來首先要解決的是部隊的心理問題，他把那位有畏敵情緒的團長給解職了，将副團長擔任團長職務。
針對蘇軍忌憚的日本武士道，朱可夫明确講，我來就是專門打武士道的。他對蘇軍官兵講，我們的士兵比日本人優秀，戰鬥意志也比他們頑強！對付日本的武士道，就一條就行了，戰場之上不留一個日本兵。那怕他是傷兵，我們的坦克手，裝甲車手，完全可以用履帶直接碾壓上去。朱可夫向總部要求增援了不少重火力，共有498輛坦克、346輛裝甲車，542門大炮，還有515架飛機來到前線。
7月15日，原來在前線的部隊被擴編為集團軍，下轄十萬人，朱可夫被任命為集團軍司令。一切準備得當後，蘇軍向日軍發動了強大的攻勢。8月31日，在被上萬噸炮彈轟擊第11天後，日軍第23師團決定突圍。士兵用手榴彈近戰殺出一條路，有二千官兵突出重圍。諾門坎戰役，共曆時135天。雙方投入戰場兵員20餘萬人，最後日軍共死亡一萬九千多人，蘇軍損失六千。諾門坎戰役本是日軍第23師團小笠原中将輕率而引發，戰後他引咎自殺。諾門坎戰役，蘇軍以優勢兵力打敗日本人，讓日軍從此收起了北進的企圖。