历史是什么：是过去传到将来的回声，是将来对过去的反映。——雨果
1939年，对于已经在东北存在了近八年的日本关东军来讲是个关键的年份。日本与中国已经进入全面战争的状态，而关东军也不甘于只当看客，日本陆军的高层也有向北边扩张的意图。鉴于在日俄战争期间，日本曾经战胜过强大的沙俄军队，让日本树立起不可战胜的雄心壮志，而此时的苏联红军正在经历肃反运动，一大批能征善战的将领遭到清洗，导致苏军的战斗力明显下降。
这一切都让日军大本营的某些狂妄之徒开始图谋与苏军试探性较量一番，而此时一场蒙古与伪满之间的边境冲突，让日本关东军认为机会来了。日本关东军要借此机会向苏军发起挑战，作为一种战略试探，以搞清苏军的战斗力如何，以确定未来日军的战略方向，究竟是南下还是北进？
从1935年起，占据我国东北的日本关东军驻海拉尔的部队，就在与外蒙古交界地带，不断向苏军及蒙古军进行挑衅，以试探苏联和外蒙军的实力。双方虽有纠纷，但未能有战事发生。到了1939年五月，一次蒙古牧民越过界河的行动，被边境上的伪满军队赶了过去。双方就开始战斗发生，而日本人正期待着这样的机会，很快日本关东军调集了一批飞机、大炮、坦克向前线部队进行火力加强。
双方你来我往的，不断向边境地带增加兵力部署，苏军也迅速将第57军加强部署到诺门坎，另有摩托化步兵第36师、蒙军骑兵第6师，苏军的飞机也在向此地调动，并加强了空中行动。1939年5月28日拂晓，日军约1200多人、东八百藏及伪满的骑兵部队，分三个方向蒙古发起进攻，结果被苏蒙联军击败，日军200人左右的搜索队几乎被消灭，队长东八百藏也被击毙，其它日军伤亡近二成以上。
之后，类似的战斗时有发生，日军虽然没占了什么便宜，但苏军的损失也不小。战斗胶着之际，斯大林决定让朱可夫负责诺门坎战役的总指挥。这位二战时期，苏军最知名的将军，素来善用奇兵而著称的朱可夫。但是，苏军存在的情况并不乐观，一位团长甚至向朱可夫讲，日军有顽强的武士道情况，完全不怕死，甚至不恤以自杀式攻击的方向令苏军坦克受损严重。此时的苏军前线部队，普遍有了畏惧日军的心理。
朱可夫一看，这不行呀！要知道日俄战争时期，当时的沙俄军队就是被日军的猪突式冲锋给吓破了胆，才导致至关重要的203高地失守，否则日军未必能拿得下来。日军伤兵甚至引爆手榴弹和将前去为其包扎的苏军战场医护人员同归于尽，这让苏军官兵觉得不可思议，想想都觉得后怕，这是一群什么样的人？完全不怕死。看来首先要解决的是部队的心理问题，他把那位有畏敌情绪的团长给解职了，将副团长担任团长职务。
针对苏军忌惮的日本武士道，朱可夫明确讲，我来就是专门打武士道的。他对苏军官兵讲，我们的士兵比日本人优秀，战斗意志也比他们顽强！对付日本的武士道，就一条就行了，战场之上不留一个日本兵。那怕他是伤兵，我们的坦克手，装甲车手，完全可以用履带直接碾压上去。朱可夫向总部要求增援了不少重火力，共有498辆坦克、346辆装甲车，542门大炮，还有515架飞机来到前线。
7月15日，原来在前线的部队被扩编为集团军，下辖十万人，朱可夫被任命为集团军司令。一切准备得当后，苏军向日军发动了强大的攻势。8月31日，在被上万吨炮弹轰击第11天后，日军第23师团决定突围。士兵用手榴弹近战杀出一条路，有二千官兵突出重围。诺门坎战役，共历时135天。双方投入战场兵员20余万人，最后日军共死亡一万九千多人，苏军损失六千。诺门坎战役本是日军第23师团小笠原中将轻率而引发，战后他引咎自杀。诺门坎战役，苏军以优势兵力打败日本人，让日军从此收起了北进的企图。