曆史是什麼：是過去傳到将來的回聲，是将來對過去的反映。——雨果
1900年，清王朝遭受八國聯軍的侵略，被迫和衆列強簽訂《辛醜條約》，徹底淪為半殖民地半封建社會。清王朝為了挽救自身岌岌可危的統治，而迫不得已推行“新政”，實質上恢複了1898年維新變法的一些舉措。在“新政”的衆多措施中，組建近代化新式軍隊為其中最為重要的一項。
早在1895年（光緒二十一年）中日甲午戰争後，清政府就派胡燏棻在天津小站練兵，編成“定武軍”。随後改派袁世凱訓練新軍。袁世凱仿照德、日陸軍建制和操典條令，對定武軍進行擴充改編，由4000餘人擴編至7300人，定名“建立陸軍”，即北洋新軍。
1901年（清光緒二十七年），袁世凱任直隸總督兼北洋大臣後，又對此前的北洋新軍進行改編。1902年，原“北洋新軍”擴充為“北洋常備軍”，同時，相關的部隊組織機建構設也進一步完善化。在袁世凱等人的努力下，新式軍隊逐漸褪去了古代軍隊的色彩，漸漸具有了近代軍隊的因素。
新軍官兵的選拔标準較為嚴格，軍官大多由學習軍事的留學生和國内各武備學堂的畢業生擔任，士兵則采取招募制，對年齡、體格和教育程度等都有明文規定。新軍的戰術、組織、制度等均套用西方國家樣式。故而與其他大部厘清軍相比，新軍顯然是一支軍紀相對嚴明、鬥志相對昂揚的武裝力量。
此外，新軍在更新訓練方法、武器裝備的同時，也對軍服作出了改進。練兵處正式制定了包括禮服、常服、肩章、帽徽、領章等的新軍軍服樣式，至此，使用了數百年的中國封建王朝傳統軍服——号衣，正式退出了曆史舞台，從此大清軍隊軍服完全西化。同時，為了能和國際主流相接軌，不少新軍官兵提前剪掉了辮子。
内務整理是軍事生活必不可少的一個環節，以标準化而著稱的近現代軍隊更注重這一點。作為學習西方“善戰之師”的清末新軍，在官兵的軍容内務方面也沒少下功夫，新軍中的條例規定士兵“須保持整潔的容貌”。相對于清末的其他清軍部隊來說，新軍的内務算得上夠整潔的了。
精銳部隊往往能夠優先獲得物資供應，新軍裝備了歐洲的毛瑟步槍、馬克沁重機槍、克虜伯式火炮、阿姆斯特朗式火炮、格魯森式火炮等一大批先進武器，清朝還是亞洲第一支裝備了七連發槍和十三連發槍的國家。照片中的機槍小組便正在使用一挺歐式重機槍。
19~20世紀之交，西方流行利用熱氣球進行軍事偵查，師從西方軍隊的新軍明顯也學到了這一點。圖檔中便是新軍的偵察部隊，裝備着從歐洲進口的偵查用氣球。與傳統偵查方式相比，這種偵查顯然效率更高。
然而，新軍仍舊建立在清朝腐朽的封建體制基礎上，腐朽的制度無法給新軍提供足夠的動力與保障。此外，新軍的建立不僅沒有挽救清朝的滅亡，反而成為了加速清朝覆滅的催化劑：在辛亥革命中，有不少革命黨人就是新軍官兵，掌握新軍大權的袁世凱也利用手中兵力迫使清帝退位。