城濮之戰後晉國稱霸中原。公元前628年晉文公病死，晉襄公繼位。秦穆公素有争霸中原的野心，而此時在鄭國戍守的秦大夫杞子已掌管鄭都北門鑰匙，并派人報告穆公請發兵襲鄭。秦穆公趁晉喪，不聽大臣蹇叔等勸阻，執意派孟明視等将率軍經晉崤山偷襲鄭國。
公元前628年冬，孟明視、西乞術、白乙丙奉秦穆公之命率秦軍偷越晉境的崤山伐鄭。晉國卿大夫先轸得到消息後對晉襄公說：“秦國違背蹇叔的忠谏，因為貪圖中原的土地而勞民傷财，攻打偏遠的國家，這是上天給予我們的機會，不能錯過！我們應攻滅它，否則會留下禍患。誠請主公率軍進攻秦軍。”下軍主帥栾枝提出異議：“在秦國的幫助下先君（即晉文公）才得以歸國即位，我們若進攻秦國，豈不是違背先君的遺命嗎？”先轸答道：“秦不為我們國喪而悲痛，反而趁機攻打我們的同姓國家，他們如此無禮，我們還同他們講什麼恩施？我聽說，‘一日縱敵，數世之患’，為我們的後代着想，不能算違背先君遺命。天意如此，不遵循天意是不吉利的！”晉襄公于是同意出兵。
公元前627年春，晉襄公下令把喪服染成黑色，以先轸為中軍元帥率晉軍南渡黃河，控制了崤山北麓的險要路段，又聯合了姜戎軍隊，晉軍埋伏在原上，姜戎軍多伏于溝谷，布好袋形陣以待秦軍。
這時秦軍已抵滑國境内，值鄭國商人弦高在滑國販牛，他判定秦師将襲鄭，決定做出點犧牲以求挽救鄭國。于是他牽十二頭牛假托奉鄭君之命，犒勞秦軍。孟明視等三帥不知是假，還以為鄭國已知道秦軍來襲的消息并做好了防範準備，他們怕攻鄭攻不下來，圍困鄭國又沒有長期的補充軍需，遂放棄伐鄭計劃，滅了滑國後便撤軍回秦。
孟明視對晉軍埋伏于崤山毫無所知，秦軍很自然地進入了晉軍包圍圈。當秦軍全部進入崤山北麓峽谷隘道時，先轸令旗一揮，埋伏于兩側的晉軍和姜戎軍蜂擁而出，殺向秦軍。秦軍哪裡來得及布陣防禦抵抗？頓時被沖得七零八落，而兵車又無法回旋禦敵，終于全軍覆沒，無一人得脫，孟明視等三帥全成俘虜。
崤之戰以秦軍的徹底被殲而告終。
崤之戰是春秋史上的一次重要戰役。它的爆發不是偶然的，而是秦、晉兩國根本戰略利益沖突沖突的結果。秦在崤之戰中輕啟兵端，孤軍深入，千裡遠襲，遭到前所未有的失敗。從此秦國東進中原之路被晉國扼制，秦穆公不得不向西用兵，“益國十二，開地千裡，遂霸西戎”，此戰标志着晉、秦關系由友好轉為世仇。
崤之戰後，秦國立即将其在攻鄀之戰中，所俘楚将鬥克釋放，與楚國結盟，共同抗晉。此後秦采取聯楚制晉之策，成為晉國在西方的心腹大患。而晉國為保持霸主地位，也不得不在西、南二方同時應對秦、楚兩個大國的挑戰。是以，楚國雖未參加崤之戰，但卻是崤之戰的最大受益者。