在農曆中的最後一個月，也就是十二月，我們通常都叫作臘月。這在我們中國民間，就是一個約定成俗的常識問題，從我們一懂事的時候，就從大人嘴裡知道了。
但是呢，我們往往知其然，而不知其是以然。為什麼十二月稱為臘月？無論年齡大小，無論地域南北，可能很多人都不清楚，甚至很多人都沒有去考慮過這個問題。值此臘月期間，末學正好和大家簡單聊一下這個問題。
為什麼叫臘月？關鍵要從這個臘說起。
臘，是一種非常古老的年末祭祀儀式，也稱為蠟。
在我們中國古代農業社會，人們許多的風俗習慣都和農業生産有着非常密切的關系。每當農業生産獲得豐收，人們就會認為這是天地諸神以及祖宗先人幫助護佑的結果，是以就要知恩報恩，舉行非常隆重的祭祀典禮，來祭奠掌管風、雨、田、農的天地諸神，以及自己的祖宗先人，并祈願來年風調雨順、國泰民安。在農業生活中，春耕、夏耘、秋收這三季都是比較忙的，隻有冬藏這一季比較清閑，是以呢，人們就經常在年底這個月舉行盛大的祭祀活動，并且把這種祭祀活動稱為“臘祭”，而舉行臘祭的農曆十二月，則被稱為“臘月”。
但究竟是用“臘”還是用“蠟”（zhà）？各個朝代并不統一。比如周代時期叫“蠟”，到了漢代就改成“臘”；到了唐代又稱為“蠟”，到了宋代又改為“臘”。但是這種變化一般隻是用于祭祀的名稱，甚至兩種祭祀名稱同時存在，而十二月被稱為“臘月”，基本上從漢代以後，就固定流傳下來了。
臘與蠟有什麼差別呢？臘是獵的通假字，意思是獵取，獵取百獸來祭祀祖先。《史記正義》中說：“十二月臘日也......獵禽獸以歲終祭祖先。”而蠟的意思是“索”，意思是聚集萬物來禮敬諸神。在有些地方志上記載說：“臘祭祖先，蠟報百神，同日而異祭也。”
還有一種說法，“臘”的本義是幹肉，是一種處理肉類食物的方法，老百姓把肉類用鹽和醬腌起來後，再放在通風的地方風幹，就做成了幹肉。因為歲末十二月的氣候，非常适合制作幹肉，是以把十二月稱為“臘月”。
其實“臘月”隻是農曆十二月的别稱之一，十二月還有很多其他的别稱，比如：臘冬、殘冬、極月、餘月、冰月、窮冬等等，但其中人們最熟悉的，還是當屬“臘月”。