九一八事變之後因為張學良不抵抗的指令，東北軍從東三省撤入錦州，後來錦州抗戰張學良再一次下令撤退，直到後來長城抗戰時張學良下野，東北軍都處于一退再退的狀态。
當時的東北軍拿着比蔣介石中央軍都要精良的武器、掌控着其他大小軍閥都無法比拟的偌大地盤，其不斷後撤的做法引起了舉國上下的不滿。
東北軍受到世人的口誅筆伐，而他們的少帥張學良更是成為了“過街老鼠”，從錦州抗戰之後的“不抵抗将軍”到熱河抗戰後被迫辭職出國，其實張學良也是十分苦悶的。
根據當時和張學良接觸過的衆人回憶，張學良在熱河抗戰時身體狀态便十分不好，有時候甚至連開會都不能持續太久，而對于前線戰事更是一問三不知。
不過毋庸置疑的是，張學良對于抗日還是積極的，畢竟無論東三省還是錦州、熱河都是東北軍實際掌控的地盤，張學良不可能對此無動于衷。
實際上熱河抗戰時期張學良就曾多次下令讓前線東北死守熱河、讓熱河守将萬福麟無論如何也要擋住日軍。
熱河淪陷之後他還聽從蔣介石的建議準備親自率部收複熱河，隻不過當時舉國上下對于張學良已經忍無可忍，南京監察院都發起了正式的彈劾案，張學良還未動身便已經辭職。
因而抗日戰争時期東北軍的表現如何并不僅僅是張學良一道指令可以決定的，而後來也确實有一個人可以進行佐證，他就是淞滬抗戰時期的十九路軍抗日名将翁照垣。
淞滬抗戰時期十九路軍因浴血奮戰抵抗日寇而成為英雄部隊，而真正在上海打響抗日第一槍的便是十九路軍一五六旅旅長的翁照垣。
翁照垣在淞滬抗戰之後便因為諸多原因離開了十九路軍，轉而到南洋一邊做生意一邊為抗日募集捐款以及呼籲民國發展大力發展空軍。
熱河抗戰之後翁照垣在南洋急得五内俱焚，不久之後山海關淪陷的消息傳來，翁照垣忍無可忍動身回國前往北平找張學良主動請纓上陣。
張學良自然知道淞滬名将翁照垣的名聲，很快翁照垣便成為了東北軍117師的中将師長，不久後晉升第五軍副軍長，不過此時長城抗戰已經接近尾聲，翁照垣并沒有得到和日軍在長城一線拼殺的機會。
翁照垣在長城地區和日軍交火的首戰在冷口關南方的灤東，冷口關失守之後駐守灤東盧龍一帶的117師奉命對進犯日軍進行反擊。
然而正是這一戰令翁照垣對東北軍徹底失望，117師雖然頂了上去，但實際也就是在戰壕裡向日軍放了幾槍便再也撐不下去了。
根據翁照垣後的回憶，117師本就士氣不高官兵均無戰意，而他們左右兩翼的友軍還跑得比兔子還快，基本上和日軍剛一交火就接到左右兩翼潰敗的消息。
即便翁照垣再厲害東北軍也絲毫不賣面子，無奈之下的翁照垣也隻好跟着友軍一退再退，根本沒和日軍正面接觸幾次便已經撤退到了灤東地區的後方。
東北軍裝備比當年的十九路軍精良數倍不止，然而經過接連的撤退早已經失去了鬥志，再加上東北軍内部派系林立，各元老名義上聽從張學良的指揮但卻是各懷心思，生怕自己的部隊折損過重，如此部隊自然一觸即潰。
長城抗戰之後不久翁照垣便一怒之下挂印而去，而張學良此時也已經徹底失去了一切權勢出國考察，而等他再回來的時候東北軍早已不是那個“軍容最盛”的東北軍了。