長城修築的曆史可上溯到西周時期，發生在首都鎬京的著名的典故“烽火戲諸侯”就源于此。春秋戰國時期列國争霸互相防守，長城修築則進入第一個高潮，但此時修築的長度都比較短。秦滅六國統一天下後，秦始皇連接配接和修繕戰國長城，始有萬裡長城之稱。
之後的各朝各代，對于長城都有修建。其中，秦、漢、明三個朝代所修長城的長度都超過了一萬裡。
明朝早期最大的威脅就是盤踞在北方的蒙古族，是以，明朝統治者傾全國之民力，在北方交界修築了長城。但是，說起明朝北方邊防，我們就不得不提到戚繼光，戚繼光對明朝北方防務做出了傑出貢獻，尤其是在加強薊鎮長城上，戚繼光可以說是居功至偉。
朱元璋建國後，派徐達等人修築了包括薊州長城在内的二十九處長城關隘。在朱元璋之後的幾位統治者雖然也一直在修建長城，但是，其工程的規模都不大，真正稱得上大規模的長城修築還得是隆慶年間戚繼光完成的。戚繼光修建的長城十分複雜，從城牆、地台、烽火台等一應俱全，基本滿足了所有的禦敵與通信條件。
在修築長城前，戚繼光曾來到塞外實地考察。
考察之後，他覺得：此前明朝修築的長城高度不夠，厚度也不夠，而且随着年久失修有許多部分已破敗，根本就沒有抵禦入侵的效果。除此之外，明朝長城中雖然有些“小台”，但是，這些“小台”的作用着實有限，既不能讓士兵藏身其中，又無法儲備大量的軍備物資，并且，每個“小台”之間又沒有直接的聯系手段，蒙古人若是入侵，隻要萬箭齊發，長城上的守軍就無法抵禦，根本沒有輔助作戰的意義。
在了解到薊鎮長城的缺點後，戚繼光上奏道：“薊鎮長城長達兩千裡，由于年久失修多處損壞，與其每年翻修毫無收益，倒不如提高城牆，修建高五丈的三層烽火台，每個烽火台中能夠容納百人，站在台上視野寬廣，烽火台又能儲備充足的軍糧武器。”隆慶準許了戚繼光的工程，在隆慶三年，戚繼光帶着兵卒民夫來到薊鎮開工。
經專家鑒定，金山嶺長城是我國萬裡長城的精華之所在，障牆、文字磚、擋馬牆，被譽為金山嶺長城的“三絕”。它依山設險、憑水置塞，雄城崎岖似鋼牆鐵壁。雕樓林立，如甲兵護衛，“一夫當關，萬夫莫開”，并且，以其視界開闊、敵樓布滿、修建防護系統功用獨特而著稱于世，是現保留最無缺的一段明長城，連外國人來之看後都無不稱奇。
戚繼光親自作為督工，要求極其嚴格，對工程的每個部分都力求盡善盡美。戚繼光命人将城牆的類型分為三等，兩側都有磚頭的叫做一等牆，單側有磚頭的叫二等牆，未包裹磚頭的石頭牆則為三等牆。并且，所有戰略要地的城牆全部采用一等牆，有勞工偷工減料一律嚴懲不貸。并且，除了城牆外，戚繼光還監督修建了若幹空心敵台。
那麼，何為空心敵台？其實，就是前文我們說到的五丈三層的中空烽火台，在戚繼光的《練兵雜紀》中就有對空心敵台的描寫：
“今建空心敵台，盡将通人馬處堵塞。其制：高三、四丈不等，周圍闊十二丈，有十七、八丈不等者。凡沖處數十步或一百步一台；緩處或四、五十步，或二百步不等者為一台。兩台相應，左右相救，騎牆而立。造台法：下築基與邊牆平，外出一丈四、五尺有餘，中間空豁，四面箭窗，上建樓橹，環以垛口，内衛戰卒，下發火炮，外擊敵人。”
之後，經過了五年的艱苦施工後，薊鎮長城終于竣工。在驗收檢查的過程中，戚繼光發現長城守軍存在很大的問題，因為，戰争并不常有，邊防士兵時常處于清閑的狀态，是以，難免會産生倦怠。為了解決這一問題，戚繼光在經朝廷準許後，從浙江調來幾千名戰鬥力高漲的精兵，安排在各地長城軍中，讓這些士兵成為軍中的楷模和表率。
這些浙江精兵都是曾經與戚繼光共同抗擊倭寇的戚家軍， 他們不但接受了嚴格的軍事訓練，又經受過戰争的洗禮。在訓練長城守軍的過程中，戚繼光對守軍的要求與對戚家軍的要求别無二緻：一是、每天的訓練不能馬虎，二是、在訓練的時候一定要注意循序漸進。戚繼光在校場指揮時，指令每個士兵要将訓練視作戰争，從熟悉指揮官每個指令到辨識各種旗語、金鼓号令，再到各類武器的演練，最終，成為一名合格的長城守軍。
除了單兵作戰能力外，戚繼光的訓練還格外重視戰術訓練。
早在抗擊倭寇時，戚繼光就經常根據戰場地形不同而制定不同的應對政策，絕不千篇一律。戚繼光将薊鎮大體分為三種戰略地形：其一、為内地百裡平原；其二、為靠近邊界的“半險半易”之地；其三、為邊境外複雜崎岖的山谷。并且，戚繼光還制定了馬、車、步三種戰術，分别應對三種截然不同的地形。
三類兵種互相配合，如戰車結成方針，馬軍穿插其中，步兵在陣前設定拒馬，能夠有效阻止善于馬站的蒙古人。可以說，古往今來，後人都贊戚繼光軍事才能出衆，卻很少有人知道戚繼光在非戰争時期也為邊防做出了巨大貢獻，有關戚繼光的豐功偉績時至今日仍在長城沿線流傳。