郅都是一位執法嚴厲的中郎将，司馬遷将其寫入《酷吏列傳》中，讓這位執法時六親不認的酷吏名垂青史。郅都為人勇敢，有氣力，公正廉潔，不翻開私人求情的信，送禮，他不接受，私人的請托他不聽。他常常自己說：已經背離父母而來當官，我就應當在官位上奉公盡職，保持節操而死，終究不能顧念妻子兒女。
漢景帝時期，郅都當了中郎将，他敢于向朝廷直言進谏，在朝廷上當面使人折服。一次漢景帝去上林苑狩獵，寵妃栗姬硬要跟着去看熱鬧，漢景帝難過美人觀，最終還是帶上了栗姬。栗姬豔冠京城，能歌善舞，是當時出名的麗人，漢景帝還是太子時就娶了栗姬。在上林苑狩獵時，栗姬要上廁所，剛進廁所就遇到一頭野豬沖進廁所，她失驚尖叫！漢景帝愛妻心切，訓示郅都速去救人，郅都不為所動守在皇帝身邊。漢景帝又奪劍要去救愛妃，郅都拼死阻攔漢景帝，兩人争執間，野豬從廁所中逃出進山了。栗姬雖受驚吓，但并無大礙，沒有受傷。
事後，郅都跪在景帝面前說：失掉一個姬妾，還會有個姬妾進宮，天下難道會缺少栗姬這樣的人嗎?陛下縱然看輕自己，可是祖廟和太後怎麼辦呢?窦太後聽說了這件事，賞賜郅都黃金百斤，景帝從此重視郅都。郅都深知他保護的是漢景帝而不是栗姬，如果他救栗姬時再有猛獸偷襲皇帝，怎麼辦呢？另外如果郅都去救栗姬，看到了不該看的部位，又怎麼辦呢？窦太後以子為貴，她不再乎一個婦人的生死，她在乎兒子的生死，郅都甯可抗命，也要保護漢景帝，此乃忠臣，豈可不賞？
《史記.酷吏列傳》郅都者，楊人也。以郎事孝文帝。孝景時，都為中郎将，敢直谏，面折大臣於朝。嘗從入上林，賈姬如廁，野彘卒入廁。上目都，都不行。上欲自持兵救賈姬，都伏上前曰:''亡一姬複一姬進，天下所少甯賈姬等乎?陛下縱自輕，柰宗廟太後何!''上還，彘亦去。太後聞之，賜都金百斤，由此重郅都。
西漢初年，西漢政府倡導''無為而治''，豪強地主勢力迅速膨脹，有的居然橫行地方，蔑視官府，不守國法。漢景帝拜郅都為濟南郡太守去治理那個沒有國法的地方，郅都來到濟南郡所，采取了以暴制暴的手段。他到任後就把幾個大姓家族的首惡分子全家都殺了，其餘的大姓壞人都吓得大腿發抖，不敢再與官府對抗，過了一年多，濟南郡路不拾遺。郅都晉升為中尉，掌管京師的治安警衛，親領北軍。他執法不阿，從不趨炎附勢，也不看權臣臉色行事。丞相周亞夫官高傲慢，而郅都見到他隻是作揖，并不跪拜。
西漢初年，犯法者多為皇親國戚、功臣列侯。郅都施行嚴酷的刑法，不畏避權貴和皇親，凡犯法違禁者，不論何官何人，一律以法懲之。列侯和皇族之人見到他，都側目而視，稱呼他為''蒼鷹''。漢景帝時期，匈奴鐵騎連年南侵騷擾邊境，邊境數郡久不安甯。匈奴人一向敬佩郅都的節操威名，得知郅都就任雁門太守，驚恐萬分。郅都才抵達雁門郡，匈奴騎兵便全軍後撤，遠離雁門。匈奴曾用木頭刻成郅都之形的木偶，立為箭靶，令匈奴騎兵奔跑射擊，匈奴騎兵因畏懼郅都，竟無一人能夠射中。直到郅都死去時，匈奴人一直沒敢靠近雁門。