劉邦死後，是他的兒子劉盈接班為帝了，也就是漢惠帝。不過掌權的是他的母親呂後，即使漢惠帝死後呂後仍然掌握大局，還先後立了兩個小皇帝。
不過呂後死了，爆發了誅呂戰争。在陳平、周勃等人的支援下劉恒登基為帝了，也就是漢文帝。漢文帝以及他的兒子漢景帝在位期間推行的是休養生息、輕徭薄賦的政策，在這個期間，西漢國力強盛，史稱“文景之治”，而這也是西漢第一個盛世。
劉恒之前，西漢經曆了一段時間的動蕩，雖說朝政穩定了下來，但經濟遭到了嚴重破壞。而漢文帝在政治上采取了無為而治的統治思想，也就是黃老治術，無為而治。在經濟上施行的是輕徭薄賦、休養生息的政策，恢複農業生産，穩定封建統治秩序，起到了關鍵的作用。
為了吸引農民歸農力本，漢文帝想了很多辦法，用減輕徭役、減省租賦來激發農民的生産積極性。
文帝君臣躬行節儉、勵精圖治，開創“文景之治”的繁盛之局。
漢文帝死後，漢景帝劉啟接班了。他與他的父親漢文帝個性差不多，采取的同樣是黃老治術，無為而治。實行輕徭薄賦、與民休息的政策，恩威并施，使人民負擔得到減輕。
在文帝和景帝兩位皇帝的治理下，西漢有了改變，經濟得到發展和繁榮，“太倉有不食之粟，都内有朽貫之錢”。
而文景之治，也是西漢的第一個盛世。受制于統治思想等條件的影響，文景時期對待匈奴的入侵并不組織軍隊主動出擊，而是采取了和親的政策。是以在外交上西漢并沒有什麼開疆拓土的成績，但這也是為了避免加重百姓的負擔。
但也正是這兩位皇帝打下的基礎，才讓漢武帝在位期間有能力改變外交政策，打出了西漢的威名。