從漢高祖劉邦滅楚稱帝開始，到獻帝劉協被權臣曹丕廢黜為止，除去王莽篡位的15年時間，漢朝立國共407年，按照史書的說法則是經曆27位皇帝（包括更始帝劉玄）。不過在此期間還真實存在過四位皇帝，隻因他們或年紀太小，或是傀儡，是以一直不被史學家承認。這四人，便是西漢前少帝劉恭、後少帝劉弘、廢帝劉賀和東漢前少帝劉懿。
西漢前少帝劉恭。劉恭是漢惠帝與普通宮人所生之子，由于皇後張嫣無子，是以被後者強取為子，并殺其母。公元前188年，惠帝駕崩于未央宮，呂後臨朝聽政，并扶立劉恭為帝，史稱前少帝。小皇帝懵懂無知，起初不清楚自己的身世，還以為張嫣真的是其生母。等到年紀漸長、了解實情後，劉恭便開始口出怨言，發誓将為母親報仇。呂後獲悉消息後，便将他廢黜，不久又加以殺害，時在高後四年（前184年）。
前少帝劉恭因口出怨言，被呂後廢殺
宣平侯女為孝惠皇後時，無子，詳為有身，取美人子名之，殺其母，立所名子為太子。孝惠崩，太子立為帝...帝壯，或聞其母死，非真皇後子，乃出言曰：“後安能殺吾母而名我？我未壯，壯即為變。”太後聞而患之，恐其為亂，乃幽之永卷中，言帝病甚，左右莫得見。帝廢位，太後幽殺之。見《史記·卷九·呂太後本紀第九》。
西漢後少帝劉弘。跟前少帝一樣，劉弘同樣也是惠帝與普通宮女所生之子，原名劉山，起初被封為襄城侯，後進封為常山王，并改名為劉義。前少帝被殺後，呂後将他扶立為帝，史稱後少帝。劉弘在位期間，朝政依然由祖母把持，雖然是名義上的皇帝，但根本沒有丁點兒實權，無異于一個牽線木偶。4年後，随着呂後的駕崩，劉弘的命運發生巨變。
後少帝劉弘被文帝取代，不久被殺
就在呂後死後沒多久，太尉周勃、丞相陳平聯合發動政變，在鏟除呂氏家族的勢力後，以劉弘并非惠帝親生子為由，将其廢黜、幽禁，随即又迎立高帝劉邦之子、代王劉恒為帝，是為漢文帝。文帝登上寶座沒多久，劉弘和他的三個弟弟濟川王劉太、淮陽王劉武、常山王劉朝便都被殺（“代王遂入而聽政。夜，有司分部誅滅梁、淮陽、常山王及少帝於邸。”引文同上）。
西漢廢帝劉賀。劉賀是漢武帝之孫，昌邑哀王劉髆之子，昭帝之侄，前86年承襲王爵。公元前74年，年僅20歲昭帝離奇病逝（有種說法是被霍光毒殺），由于沒有子嗣，于是大将軍霍光經與上官皇後、輔臣張安世商議後，決定迎立昌邑王劉賀為帝，并在名義上入繼昭帝為子（“始至谒見，立為皇太子。”見《漢書·霍光金日磾傳》）。當年六月丙寅，劉賀正式接受皇帝玺绶，承襲皇帝的尊号。
廢帝劉賀在位27天便被廢
然而劉賀是個荒亂無度的主兒，在位27天犯下的過失數不勝數，把朝廷搞得雞飛狗跳、人心惶惶。霍光、張安世忍無可忍，于是以皇太後的名義将其廢黜為海昏侯（“即位二十七日，行淫亂。大将軍光與群臣議，白孝昭皇後，廢賀歸故國...”見《漢書·卷六十三·武五子傳第三十三》），并迎立昭帝的侄孫劉病已為皇帝，是為漢宣帝。劉賀在海昏侯的位子上坐了4年，于神爵三年（前59年）去世。
東漢前少帝劉懿。劉懿是漢章帝之孫，濟北惠王劉壽之子，繼位前的封爵為北鄉侯。延光四年（125年）三月，漢安帝駕崩，皇後閻姬為把持朝政，于是便在兄長閻顯的支援下，舍棄故太子、濟陰王劉保（生母為宮人李氏），迎立年紀幼小的劉懿為帝，史稱東漢前少帝。劉懿繼位後，閻姬被尊為皇太後，閻顯則進拜大将軍。閻顯執政後作威作福，勾結宦官江京等人作惡，肆意誅殺安帝寵信的宦官，由此激起他們的反抗。
劉懿在位僅七個月便駕崩
劉懿在同年十月駕崩，打亂閻顯等人企圖長期執政的計劃。不久，宦官孫程等人發動政變，誅殺閻顯、江京，軟禁閻太後，并迎立劉保為帝，是為漢順帝。順帝即位後，以諸侯王的禮儀将劉懿下葬（“及少帝薨，京白太後，征濟北、河間王子。未至，而中黃門孫程合謀殺江京等，立濟陰王，是為順帝。顯、景、晏及黨與皆伏誅，遷太後于離宮，家屬徙比景。”見《後漢書·卷十下·皇後紀第十下》）。