清朝光緒元年，清廷剛剛從鴉片戰争中恢複一點元氣，但農民種植罂粟的問題仍屢禁不止，大量土地被挪用，再加上全球性的厄爾尼諾現象，導緻幹旱在我國山西地區迅速蔓延，旱魃肆虐，赤地千裡，成千上萬的百姓遭到了毀滅性的打擊，這便是著名的丁戊奇荒。實際上，丁戊奇荒隻不過是曆史的一個縮影罷了，畢竟古人幾乎沒有實作過糧食自由。
自漢朝開辟絲綢之路以來，技術洩密問題也成了一個重要關注點。當年，中國的絲綢暢銷歐亞大陸，受到了各國貴族的青睐。然而，由于家蠶是中國的獨有物種，其他國家既沒有“原料”，也沒有技術，隻能眼巴巴地用黃金換。是以，為了防止有人盜走這些國寶，曆朝曆代都死守邊防，嚴控貿易，絕不讓任何人盜走中國的一針一線。
同樣，糧食也是如此。糧食的利潤雖然不高，但卻是關乎民生的，一旦供給不足，便會動搖國本。為了避免這種情況發生，不少國家都嚴禁本國糧食外運，相當于搞了一個“糧食壟斷”。衆所周知，蕃薯的原産地是美洲，可是當歐洲殖民者占領美洲大陸之後，蕃薯自然也變成了歐洲國家的囊中之物。後來，随着他們殖民範圍的擴大，蕃薯也被傳入亞洲，而被西班牙人占領的菲律賓，便是亞洲的蕃薯種植國之一。
陳振龍，1543年出生于福建省福州府長樂縣，從小家裡很窮，母親為了不讓他餓肚子，将家裡一半的糧食都給了他。為了報答母親恩情，陳振龍立志用功讀書，在未滿20歲的時候，便考中了秀才，然而，陳振龍卻未能通過鄉試。于是，陳振龍放下了筆杆子，加入到了下海經商的大軍之中，而他的目的地，便是商業發達的呂宋(今菲律賓)。
到達後不久陳振龍便發現，呂宋到處都種有蕃薯，經過與當地農民交談後得知，蕃薯是一種耐旱、高産、适應性強的農作物，既可以生吃，也可以熟食。聽到這裡，陳振龍頓時想到了兒時往事與家鄉的糧食情況，地裡的糧食不但連年歉收，災民也吃不飽肚子，長久以來，一直是個沒有得到解決的問題。然而，呂宋遍地的蕃薯，卻給陳振龍帶來了曙光。
為了把蕃薯引進回我國，陳振龍四處學習蕃薯的種植方法，并買了不少蕃薯種子回來。此外，為了逃避西班牙的檢查，他還偷偷把蕃薯藤纏進了吸水繩中，這才得以上船。1593年5月，陳振龍經過七天七夜的航行後，終于回到了家鄉福州。他立即将此事上報了福建巡撫金學曾，并找了一塊試驗田試種，結果在4個月之後，收獲了一地的蕃薯。
陳振龍引進蕃薯的行為，不但改善了我國農作物的結構，還促進了中國人口的爆炸性增長。據史料記載，陳振龍所在的明朝萬曆年前，全國總人口大約為1億人，但是到了清朝乾隆年間，全國人口已經達到了3.13億人，而到了道光年間，人口數更是突破了4.3億。此外，蕃薯對饑荒的貢獻也是巨大的，有文字記載：“鄉民活于薯者十之七八。”陳振龍當初的一個大膽行為，卻大大改變了中國人口數量，這是任何人都沒想到的。