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中位發病年齡36歲，肺毒力在下降
在變異株奧密克戎席卷全球之際，首現地南非宣布：“取消宵禁”等防疫措施。
南非科學家于全球率先報告、發現奧密克戎。此後，該毒株廣泛傳播，緻英法美等國感染數不斷創新高，多國收緊公共衛生措施。
但如今，“所有名額都表明，南非在國家層面已經度過第4波疫情高峰。”近日，南非政府釋出聲明援引該國衛生部資料稱，除西開普省和東開普省外，其他省份的新增病例數和住院數都有所下降。同時，第4波疫情并未造成死亡人數顯著上升。
南非醫學研究理事會（SAMRC）艾滋病和結核病研究辦公室主任法裡德·阿蔔杜拉在社交媒體“推特”發帖稱，本輪疫情來得快、去得也快，嚴重程度不及變異株德爾塔。“達到高峰隻用了4周，随後2周出現驟降。”
奧密克戎現身的第3個月，科學研究也頻見報端。一些來自不同醫療體系、不同國家、不同種族構成的研究，都發現奧密克戎感染出現年輕化、輕症化等臨床表現。
感染者更年輕了
2021年12月30日，JAMA率先釋出首個針對奧密克戎感染者的臨床表現、經同行審閱的回顧性研究。該文由南非私立醫療機構聯合體Netcare完成。
研究指出，2020年至今，南非經曆4波疫情大流行。包括：
第1波，2020年6月至8月，原始毒株是主要流行株；
第2波，2020年11月至2021年1月，變異株貝塔後來居上，成為主要流行株；
第3波，2021年5月至9月，變異株德爾塔勝出，造成疫情大流行；
第4波，2021年11月15日後，随着變異株奧密克戎被檢出，感染數再次激增。
基于疫情進展，Netcare研究人員分别在每一波疫情中，抽取入院高峰時資料，并着重分析第3和第4波疫情中的住院患者情況。
結果顯示，在奧密克戎感染高峰段，感染者普遍更年輕，中位年齡僅36歲，并以女性居多。
由變異株德爾塔主導的第3波疫情，感染者的中位年齡達59歲，為4波疫情中“最年長”。
此前，SSRN釋出《柳葉刀》預印本研究，也提出奧密克戎可能對年輕人更危險。
該研究分析了18817名奧密克戎檢測陽性并入院者，發現1151人是20歲及以下人群，占比達17.68%。而在德爾塔傳播高峰期，同年齡段感染并住院者占比為3.8%（161/4,217）。
感染症狀輕了
除年齡特征，上述研究都在關注奧密克戎的毒力。
WHO此前曾發出警告，稱德爾塔和奧密克戎變異株疊加，會引起感染“海嘯”，造成各國醫療衛生系統不堪重負。
但南非衛生部資料顯示，奧密克戎成為當地主要流行株，緻入院人數急劇上升，但增長速度遠小于預期。相較于南非第1波疫情，奧密克戎感染入院的幾率要低約30%。
南非2020年3月6日至2021年12月中旬新冠肺炎資料表。
灰色為新冠确診住院數；黑色曲線為新增感染數；紅色曲線為在院死亡數。/SSRN
在JAMA一文中，研究人員進一步分析了住院者的預後情況，發現多個資料都支援“毒力下降”。
首先，住院率和平均住院天數均顯著降低。在前3波疫情中，有68%-69%的感染者會被收治入院。到第4波疫情，入院率降至41.3%。同時，奧密克戎感染者的中位住院天數，從此前的7-8天，降至3天。
其次，吸氧和機械輔助通氣率下降。尤其是後者，從第3波疫情時的12.4%降至現在的1.6%。
再次，感染者并發症顯著減少，病死率驟降。德爾塔為主要流行株時，29.9%的患者需轉入重症監護，病死率為29.1%。奧密克戎大流行後，感染者的ICU率為18.5%，病死率為2.7%。
《柳葉刀》預印本研究也有類似論述。研究人員表示，在第4波疫情中，28.8%住院病例為重症。而在第2波和第3波疫情中，重症率分别為60.1%和66.9%。
2022年1月1日，美國德克薩斯州最大的醫療系統之一Houston Methodist在預印本平台medRxiv，也上傳一篇奧密克戎臨床表現的論文，結論與南非Netcare發表在JAMA上的結論幾乎一緻：觀察到感染者顯著年輕化，住院時間更短，需要呼吸支援的更少，重症也更少。
疫情結束的曙光初現？
奧密克戎出現之初，醫學、科學界的擔憂主要是由于該變異株攜帶大量突變、均位于刺突蛋白上。這使得病毒的感染力更強。南非曾有研究提出，奧密克戎的再感染率比其他毒株高3倍。
但萬幸的是，奧密克戎的毒力似乎在變弱。相關研究分析稱，這可能是多重因素共同作用的結果。
第一，包括一些動物模型顯示，奧密克戎的肺毒力下降。英國帝國理工學院研究稱，它似乎更傾向于感染上呼吸道，尤其是易感鼻黏膜。而不再像早前的德爾塔等毒株那樣，容易感染肺部。
一項日美聯合的預印本研究顯示，感染奧密克戎的實驗鼠發生肺損傷的程度較輕。比利時的另一項研究也有類似結論。此外，中國香港利用手術過程中收集的新冠患者肺組織樣本進行研究，發現奧密克戎在這些樣本中的生長速度，要慢于其他毒株。
這或意味着奧密克戎感染的重症率下降。但由于病毒在上呼吸道複制更頻繁，也會使其更易傳播。
第二，彭博社援引研究稱，免疫系統的第二道防線——T細胞和B細胞，仍能識别、攻擊奧密克戎。
《病毒》2022年1月2日發文稱，中國香港科技大學與澳洲墨爾本大學攜手，分析1500多個新冠病毒蛋白基因片段，它們皆能被新冠康複者和疫苗接種者産生的T細胞識别。結果顯示，奧密克戎難以通過突變，逃脫T細胞免疫反應的攻擊。這說明，接種疫苗或自然感染産生的T細胞免疫反應，仍能保護人體免遭重症。
奧密克戎或是“新的流行”
WHO擔憂，南非研究未必具有“全球參考性”。
這和南非人口結構有關。“南非人口比較年輕，年齡中位數為27.6歲。英國則為40.5歲。是以，南非經曆的奧密克戎疫情，可能與人口老齡化國家不同。”BBC報道。
其次，南非的疫苗接種率相對較低，僅26%的人口完全接種，且60歲以上者的接種率最高，達58.4%；其次是40-59歲（54.3%）和20-39歲（31.7%）。《柳葉刀》預印本研究稱，在其研究期間，20歲以下僅5.8%接種過新冠疫苗。這都可能是該國年輕人更易感奧密克戎的原因。
而年輕人的慢性基礎病患病率低，即使染疫，病情程度和進展也會明顯優于老年人群。
《紐約時報》科普作家卡爾·齊默也同意奧密克戎的臨床表現更輕。但由于其傳播速度迅速，傳染力強，這會造成更多人感染。是以，即使重症率低，也可能給醫療系統帶來巨大壓力。
他還指出，奧密克戎的流行更像是一個“新的流行”。其潛伏期極短，感染後患者很快就會出現臨床表現。從公共衛生角度看，奧密克戎感染者若在出現症狀後能被迅速隔離，可以更有效緩解疫情。
然而，截至目前，英美等多國已更新防疫政策，縮短甚至取消部分隔離要求。在美國，已全劑量接種疫苗且未出現症狀的密接者，無需檢疫隔離，但連續10天進行日常活動時必須戴口罩。
《華爾街日報》也警告，正與奧密克戎作鬥争的歐美多國未必能重制南非經曆。除年齡構成、自然感染情況等，還要注意季節因素。“南非正值夏季，而新冠病毒往往在冬季更易傳播——這是歐美正在經曆的現狀。”
資料來源：
1.Characteristics and Outcomes of Hospitalized Patients in South Africa During the COVID-19 Omicron Wave Compared With Previous Waves. JAMA. doi:10.1001/jama.2021.24868
2.SARS-CoV-2 T Cell Responses Elicited by COVID-19 Vaccines or Infection Are Expected to Remain Robust against Omicron. Viruses. doi.org/10.3390/v14010079
3.South Africa says Omicron wave may have peaked. BBC
4.Omicron threat has a silver lining? Cases soar but new data puts end in sight. mint
5.Omicron cases less severe than other waves, hospitalisation rate lower, shows study in Lancet. The Print
6.COVID-19 Omicron wave in South Africa characterized. Medical Press
7.Clinical Severity of COVID-19 Patients Admitted to Hospitals in Gauteng, South Africa During the Omicron-Dominant Fourth Wave. SSRN. doi.org/10.2139/ssrn.3996320
8.Early signals of significantly increased vaccine breakthrough, decreased hospitalization rates, and less severe disease in patients with COVID-19 caused by the Omicron variant of SARS-CoV-2 in Houston, Texas. medRxiv. doi.org/10.1101/2021.12.30.21268560
來源：醫學界
文首圖檔來源：WHO
責編：戴戴 章麗
制版：薛嬌
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