客觀來說，蜀漢集團劉備伐吳之前，還是有着很強大的實力的。漢中一役，劉備率領大軍正面擊潰了曹操，可見其雄厚實力。在此時的蜀漢集團中，也有着衆多一流武将。除了最著名的五虎上将，劉備麾下還有魏延、馬岱、鄧芝等優秀将領。那麼問題來了，在這麼多的武将之中，誰的軍事能力，又最為突出呢？
我們先來看看古人對此的态度。唐朝年間，顔真卿曾上書，列舉古今名将六十餘人，令其入列武成王苗，得享後人祭祀。而放眼三國時代，僅有七人上榜。他們分别是魏國張遼、鄧艾；蜀國關羽、張飛；吳國周瑜、呂蒙、陸遜。值得注意的是，這些人之是以稱之為名将，并非個人武力值極高，而是他們軍事指揮能力，受到後人認可。
即便是名将輩出的蜀國，也隻有關羽、張飛二人。據《三國志?張飛傳》記載：“初，飛雄壯威猛，亞于關羽，魏謀臣程昱等鹹稱羽、飛萬人之敵也。”就連周瑜，也不得不在奏折中承認，歇業有“熊虎之姿”。除此之外，他們的軍事指揮能力，也是值得稱道。關羽水淹七軍活捉于禁，張飛巴西一役大破張郃，都是含金量十足的一場戰鬥。
可盡管如此，筆者認為單從軍事能力上來說，魏延也絲毫不遜色于此二人。隻可惜他與楊儀的内鬥，令自身蒙上了一絲陰影。魏延軍事能力的最大展現，便是他鎮守漢中的功績。當時的蜀漢集團，有兩個至關重要的戰略要地。其一是荊州，這裡是劉備圖取天下的最佳之地，由前将軍關羽獨自把守；其二便是漢中，乃是蜀國防守魏國進攻的天然屏障。但這守将卻并非是張飛，而是魏延。
據《三國志?魏延傳》記載：“先主為漢中王，遷治成都，當得重将以鎮漢川，衆論以為必在張飛，飛亦以心自許。先主乃拔延為督漢中鎮遠将軍，領漢中太守，一軍盡驚。”劉備一向是知人善任，而面對張飛和魏延兩個人選，他卻出人意料選擇了魏延。至于張飛，則是去了蜀中第二道防線——阆中。
倒不是說劉備不信任張飛，隻是在他看來，張飛是萬人敵，更加适合引軍沖鋒。而反觀魏延，他卻更有一些勇略和穩重。這個結論從哪裡得來了的呢？見于陳壽評語：“然羽剛而自矜，飛暴而無恩，以短取敗，理數之常也。”考慮到張飛“”愛敬君子而不恤小人”的缺點，劉備自然會擔心張飛遭到小人蒙蔽。而漢中之地事關重大，劉備自然會選擇深受士兵們愛戴的魏延：“延既善養士卒，勇猛過人。”
對此，魏延的回答則是：“若曹操舉天下而來，請為大王拒之；偏将十萬之衆至，請為大王吞之。”在魏延鎮守漢中的十多年裡，他也未能讓劉備失望，多次擊敗來犯敵軍。就連曹魏名将郭淮，也在魏延手中吃過大虧：“八年，使延西入羌中，魏後将軍費瑤、雍州刺史郭淮與延戰于陽谿，延大破淮等，遷為前軍師征西大将軍，假節，進封南鄭侯。”
那麼，魏延鎮守漢中之時，奉行的政策又是什麼呢？簡單來說，魏延是充分利用了蜀中險要這一有利地形來實作。在魏延鎮守漢中期間，他重點防禦漢中周邊的戰略要地，在秦嶺一帶，魏延下達的唯一指令便是，據守敵軍。也就是說，魏延鎮守漢中的核心思想，是借助地形優勢，對來犯敵軍實行消耗戰術。魏延此舉，确實将蜀中險要與他勇猛的戰鬥風格結合在了一起，進而確定漢中十年之内，都是固若金湯。
後來生性謹慎的王平出任漢中太守，他便是采取的魏延的消耗戰術，也同樣成功抵擋住了魏軍進攻。不過，在姜維鎮守漢中之時，他卻摒棄了這種做法。據《三國志?姜維傳》:“初，先主留魏延鎮漢中，皆實兵諸圍以禦外敵，敵若來攻，使不得入。及興勢之役，王平捍拒曹爽，皆承此制。維建議，以為錯守諸圍，雖合周易‘重門’之義，然適可禦敵，不獲大利。”
後來姜維立功心切，便主張将敵軍引入漢中之地，打算聚而殲之。而“斂兵聚谷”便是姜維的核心主張。那麼姜維這樣做的結果又是什麼呢？“維率衆出漢、侯和，為鄧艾所破，還住沓中。”客觀來說，如果姜維按照魏延主張來堅守漢中的話，蜀中或許不會這麼快就被鄧艾突進到了成都城下。
單憑魏延堅守漢中來看，其軍事能力的确可圈可點。更别說魏延在跟随劉備創業途中，還曾立下的無數戰功了。而放眼衆多蜀漢武将，也隻有歇業二人的實戰成績要略高于魏延。隻可惜魏延激進善戰的作戰風格引起了諸葛亮忌憚，最終枉死于小人楊儀之手。魏延一死，最蜀國失去了最後一位大将，這也加速了它最終滅亡的時間。
參考書籍：《三國志》