在日本戰國時期，禮儀崩壞，階級秩序混亂；下級代替上級、分家篡奪主家、家臣消滅家主、農民驅逐武士的情況層出不窮，這些人有的成功了，有的人失敗了，但不管是失敗還是成功，都背上了“下克上”的惡名。但是讓人很意外的是明智光秀，他發動“本能寺之變”，逼得織田信長切腹自殺，但對于他究竟是不是“下克上”的行為卻是一直争論不休，這究竟是怎麼回事呢？
其實在織田信長發展和擴張期間，明智光秀還是立下了很大功勞的；比如在征讨延曆寺的戰鬥中立下重大功勳，受賜坂本新城，成為擁有五萬石領地的大名。比如在一向宗發動暴動進攻越前國時，明智光秀跟随織田信長出征，斬殺了本願寺教衆二千餘人，因功受封日向守。最後因攻破丹波國而得到丹波二十九萬石的領地以及龜山城。
衆所周知，織田信長麾下有五個軍團長，分别是豐臣秀吉（當時還要羽柴秀吉）、柴田勝家、丹羽長秀、泷川一益以及明智光秀（德川家康與織田信長是盟友關系）；可以說，這五大軍團長是織田信長最信任、最倚重的五大戰将，為織田信長的擴張立下了赫赫功勳，同時他們也擁有很大的自主權。但是明智光秀後來卻是在織田信長最意氣奮發的時候，發動了“本能寺之變”。
至于明智光秀為何要叛變，發動“本能寺之變”，曆史上的猜測有很多，先後出現了保皇說、怨恨說、野心說、四國說、不安說、天皇說以及“黑幕說”等等，這諸多說法也不能說全錯，因為任何一件事情的發生都不是那麼簡單；但是在這諸多說法中，“幕府再興”這個說法應該是最值得相信的，為何呢？這就要從明智光秀早年的經曆開始說起了。
明智光秀的身世成謎，但他長大後出仕美濃國霸主齋藤道三卻是有記載的，在齋藤道三被兒子齋藤義龍所殺後，明智光秀并沒有臣服于齋藤義龍，因而遭到齋藤義龍的進攻。明智光秀的實力遠不如齋藤義龍，戰敗後逃往越前國，出仕朝倉義景；但似乎是對朝倉義景不滿意，是以他選擇離開，但在準備離開的時候，正好碰到出來四處求援的足利義昭。
足利義昭是足利義輝的弟弟，但卻被三好三人衆和松永秀久趕了出來；足利義昭此刻正前往越前朝倉義景處，他希望能夠借助朝倉義景的力量奪回征夷大将軍職位。但是，朝倉義景以實力不足的理由，拒絕了足利義昭的要求，無奈足利義昭隻好準備再去上杉家、武田家尋求幫助，就這樣，為伸張大義的明智光秀跟随了足利義昭。
但當時的上杉家和武田家都拒絕了足利義昭，就在足利義昭心灰意冷之際，明智光秀站了出來，他建議足利義昭去找新崛起的大名織田信長試一試，因為他看得出來，織田信長有野心有能力有魄力；足利義昭見明智光秀如此有信心，就答應了明智光秀，讓他去試一試。雖然織田信長有野心有魄力，但畢竟年輕，資曆淺，而且實力在一些大勢力面前也不算什麼，是以有點膽怯。
而這裡就不得不佩服明智光秀的口才和能力了，他竟然給織田信長勾勒了一幅戰略藍圖，說的織田信長是心潮澎湃，最終答應助足利義昭上京奪回征夷大将軍職位。由于明智光秀出色的才能，織田信長請求足利義昭讓明智光秀以足利家臣的身份仕于織田家，這在“忠臣不仕二主”的道德觀上看來，這種情況确實異常。
但是，在名份上看來，足利義昭是未來的征夷大将軍，那麼織田信長也就是義昭臣子。而且，足利義昭此刻急需信長的幫助，是以，足利義昭很爽快的答應了。足利義昭都答應了，明智光秀即使不願意，也沒辦法拒絕了，而且是他“忽悠”織田信長出兵的，他覺得自己也有義務去幫助織田信長；但是他打内心裡來說，他的主公還是足利義昭。
但是随着織田信長的實力逐漸增強，野心也是一天天的變大，後來竟然還把足利義昭給驅逐了；雖然其中很大原因是足利義昭自己造成的，但織田信長的行為仍然算是“大逆不道”，尤其是忠于幕府将軍的一群人，而明智光秀算是其中的典型。是以很多人認為，明智光秀之是以發動“本能寺之變”，就是為了殺死織田信長後接足利義昭回來繼續擔任将軍。
也正因為明智光秀從來都沒把自己當做織田信長的家臣，也沒有真正效忠過織田信長，他始終都把自己當做足利義昭的家臣，是以他的行為理論上來說是算不上“下克上”的；甚至可以說，因為織田信長把足利義昭給驅逐了，他帶兵殺了織田信長算是為主報仇。可惜的是，他失敗了，因為豐臣秀吉來得太快了，并且迅速将其擊敗，使得他根本沒有機會迎足利義昭回來；但他的這種行為，仍然可以算是“忠義”。