趙登禹将軍是山東菏澤杜莊鄉趙家樓村人，1898年出生于一農民家庭，他家境貧寒，僅有數畝薄地，兩個哥哥均未能上學，他七、八歲時，入私塾讀了兩年書。因窮困而被迫中途辍學。艱苦的生活，磨練了他的意志和性格，在他後來的一生中，都能不怕苦累，不畏艱險。
菏澤曆來是著名的國術之鄉，民間習武者衆多。1910年，他與哥哥同拜家鄉名武師朱風軍為師，不到一年，拳、刀、槍、棒，樣樣稔熱；而同民武藝共同傳世的，則是見義勇為，施義行俠的武德。他藝高人膽大，疾惡如仇。時光一年年過去。到了1914年，趙登禹十六歲時，已經長成了一個彪形大漢，這一年，他同哥哥趙登堯、同村趙學禮、趙德全遠離家鄉，結伴西行。
趙登禹一行，路上走了10多天，來到古城潼關，投了第16混成旅馮玉祥部當兵。趙登禹被分在第一團三營二連，連長就是後來與他一同殉國的佟麟閣将軍。
國術是馮玉祥所注重的課目，馮本人就是刀術的行手。趙登禹強壯的體魄，精湛的武藝，純樸的性格，使他在士兵之中極為突出，很得上司的賞識。1916年，第16混成旅回師廊坊，他被馮玉祥看中，調到身邊，當了一名貼身的護兵。
趙登禹的功夫，除了打虎揚名了之外，還在于他勇擒郭堅這隻人群中的“老虎”。
1921年，馮玉祥率部再度入陝，擊敗陳樹藩，任陝西督軍。
一天，馮的上司陸建章找到馮玉祥，一見面，就哭喪着臉道：“玉祥，你得替出口氣啊！”馮玉祥莫名其妙，陸建章便将陝西地方武裝首領郭堅如何憑借自己武功和武力羞辱他，如果不出這口氣，他死不瞑目。馮玉祥聽了，又氣又惱，答應一定代他教訓教訓郭堅。
馮玉祥見過郭堅，長得虎背熊腰，既有北方人的敦實，又有南方人的靈敏。郭堅是憑打擂台打出名氣來的，在陝西一帶，還沒有遇過對手。後來，他拉起了一支隊伍，自己任團總，一天到晚偷雞摸狗，欺壓百姓，誰都不敢惹他。沒想到的是，他連馮玉祥這位上司也不放在眼裡。
馮玉祥本想發兵征剿，又師出無名。一支正規軍去打一個鄉團，别人會怎麼說呢！盡管是為民除害，但畢竟夾有陸建章的事在裡面，傳出去也不好，陸建章的事是不能公開的。看來，隻能私下了結了。
“鴻門宴”，這個古老的故事給了馮玉祥啟發，于是，他向郭堅下了請帖。
郭堅早就敬佩馮玉祥是條好漢，如今又是一方督軍，見馮玉祥請帖，哪有不去之理！但師父提醒他，馮玉祥是督軍了，為何還請他赴宴，這其中恐怕有詐。郭堅拍着請帖說：“這上面不是寫很清楚嗎，約我去磋商武藝，商談擴軍建陝的大業。我與馮玉祥前世無冤，這世無仇，他犯不着對我翻臉。再說，憑我郭老虎的武功，我怕他？”郭堅答應赴宴。
這天，馮玉祥在屏風後伏下了一個班的人，打算在席間将郭堅擒住。趙登禹作為馮玉祥的衛兵站于其左右。
郭堅果然言而有信，按期赴約。他沒有帶隊伍，隻挑了兩名武功較好的貼身團員跟在其左右。賓主落座，寒暄一番，廚子端上酒菜，于是二人把盞，一來一往，稱兄道弟，好不熱鬧。郭堅也真是個酒肉之徒，喝起酒來，令人咋舌。馮玉祥見過不少酒陣，像郭堅這般喝的，還真未見過。為了把郭堅搞醉，好來個甕中捉鼈，馮玉祥隻得豁出去了，來個舍命陪“君子”。
二人喝酒的陣勢，将屏風後的一班伏兵逗樂了，他們忘了自己的職責，忘記了身臨何境，争相從縫隙中一睹二人的風采。他争過來，我擠過去，小小的屏風哪受得住的風力，隻聽得撲的一聲，屏風猝倒于地，一班人全暴露了。
“給我拿下！”馮玉祥不得已下了指令。
好個郭堅，一見勢頭不對，三拳兩腳就将一班人打倒。轉眼間飛出幾丈外。這可惹惱了趙登禹，他也跟着掠了出去，追上了郭堅。
郭堅的左右已被伏兵擒住，剩下郭堅，恰好與趙登禹個對個。可憐郭堅這擂台高手。這稱霸一方的“郭老虎”，竟然在幾招過後栽在了一個乳臭未幹的小子手上。
這樣的事情，趙登禹後來還幹了一次。1925年，馮玉祥派劉郁芳入甘。劉郁芳為剪除當地土皇帝李長清，宴請李及所部全體中上級軍官。李長清本是蘭州著名的拳師，劉為制服他，派趙登禹扮傳令兵悄然入席，接近李長清，一腳将其踢倒，收伏之，手槍隊随即沖進宴堂，将李部軍官全部繳械。這時，他已經是營長了。
趙登禹在馮玉祥身邊當了6年的忠實衛士，對馮氏的治軍練兵風範領會很深。1922年下部隊任排長。1924年任連長。1925年任營長，演出了上述的一幕壯劇。1926年任團長，随孫良誠出甘援陝，解西安之圍。1927年任旅長，東出潼關，攻克河南，一路戰功顯赫。1928年任27師師長，轉隸第四方面軍宋哲元部，攻占鳳翔，剿滅巨匪黨毓昆。1929年，國民黨軍縮編，回任第二十八旅旅長。1930年蔣馮閻大戰中原，任馮軍第四路宋哲元部第二十五師師長，冒雨突襲歸德，震驚蔣介石。馮玉祥兵敗之後，趙登禹率部随宋哲元入晉。
1933年1月3日，日軍侵犯山海關，華北受到威脅，消息傳來，第29軍軍長宋哲元于次日指令所部立即動員，限10日準備完竣，并令部隊進行防毒、防空、強築工事的戰前訓練，時趙登禹旅駐兵察哈爾省張家口一帶，奉令立即開始行動。
自1931年“九一八”以來，29軍即以日本為敵進行訓練，苦練殺敵本領。因部隊裝備不足，士兵又再配置大刀，劈刀訓練尤為顯著。西北軍的“不擾民、真愛國、誓死救國”傳統精神教育在這支部隊中繼承下來了。1932年“一二八”淞滬抗戰，29軍曾派員往上海學習第19路軍等部的作戰經驗。當年9月，趙登禹旅由山西移防察省，更是直接感受到日本侵華的威脅。此時，殺敵報國之機會到來，将士振奮，惟聞軍營一片殺聲，大有蓄頸待發不可遏止之勢。
1月6日，29軍根據北平軍分會的指令，決定以趙登禹旅為先頭部隊，開往北平以東，其餘各部跟進，準備作戰，8日，趙率全旅（第217、218兩個團）登上火車移動通縣，繼駐三河、薊縣、構築工事，以備日軍由山海關方向突入。
2月，日軍侵犯熱河，擊潰熱河守軍，繼續向長城進犯，長城抗戰爆發。
2月23日，趙登禹奉命前進，初向冷口方向增援，3月8日，改令接防喜峰口。趙登禹奉令後，督部星夜前進。
3月9日正午，趙旅先頭部隊217團快速趕至喜峰口。正接防時，日軍第24軍混成旅團先遣隊在裝甲車10餘輛的配合下猛攻喜峰口，原防部人紛紛潰退，日軍攻占口東北高地，繼向正面縱深發展進攻，趙旅先頭部隊立即投入戰鬥，激占數小時，擊退正面日軍，并一度奪回上東北高地。
趙登禹當晚趕至前線，檢視敵情後，令217團守住正面陣地，218團一營出左側，二營出右側向日軍後方迂回攻擊。10日淩晨一時許，，出擊部隊身背大刀，夜襲日軍營地。日軍酣睡之時，大刀已橫頸上。29軍因火炮過少，白天作戰，不能壓制日軍火力，傷亡很大。夜襲近戰正能避敵之長，而落後的步槍，大刀則在夜幕之中大顯威風，數小時的戰鬥，砍死日軍百計，奪回機關槍10餘挺，燒毀日軍接濟車10餘輛。
喜峰口的戰鬥，第29軍打出了威風，身為29軍132師師長趙登禹将軍率領的大刀隊，更是砍出了英雄，砍出了中華民族的骨氣，砍出了中國人心裡憋着那團火。
“七 七事變”之後，7月中旬，趙登禹奉命率部北上，與37師換防。日軍加緊增兵，擴大事态，蓄謀侵占平津，29軍命趙部星夜增援，7月27日，趙登禹率先行團趕至團河，遭日軍攻擊，趙部倉卒應戰，損失過半，當晚抵南宛軍部。28日晨，日軍主力在飛機數十架的支援下向南苑發起猛攻，這仗真是打得窩囊，打得殘酷。敵軍的飛機，大炮轟炸之後，整個部隊被打得七零八落。血肉橫飛。趙登禹當兵幾十年中，也打過不少硬仗、惡仗，但從未像南苑這一仗這麼被動。他不懂他的老連長佟麟閣，在城裡，不能挖掩體，不能掘戰壕，也無法修築工事，到處是房子，加上沒有防空用的裝置和武器，敵人的飛機來了，幹着急，不像在野外，野外沒有攔擋，機槍還可以打飛機，城裡密集的房屋，将天空割裂成一小塊一小塊，飛機來了，隻見得影子一閃，便見不到了，光聽到爆炸聲，房屋的倒塌聲，人的哭叫聲。
趙登禹在團河時隊伍損失過半，那氣還沒有消，又遇到這狂轟濫炸，一團火直往外冒，每次敵人沖上來，他總是搶過機槍手的機槍來掃，完全忘記了他是個将軍。
中午，他的老連長佟麟閣告訴他，上級指令他們移到大紅門，“那好，我領隊伍在前面開路，你跟上。”趙登禹道。
趙登禹将大刀插在背後，腰間插着兩支手槍，手提一支沖鋒槍。大刀是馮玉祥歸隐泰山之前，将這把大刀送給了他，在喜峰口砍鬼子，吹得鬼子聞風喪膽的，就是這把大刀。
“弟兄們，沖啊。”趙登禹率先沖了出去。硬是在圍困得鐵桶式的敵陣中撕開一個缺口。突然，趙登禹的右臂中彈負傷，部下要架他出去，他嚴厲地制止了，繼續率領隊伍朝前沖，不一會兒，他的腿部，腹部多處中彈，他想起了少林僧人的話，怕是難逃這場災難了，傳令兵要背他下去，他不肯，他對傳令兵道：“不要管我，北平城裡還有我的老母，告訴他老人家，忠孝不能兩全，她的兒子為國死了，也對得起祖宗。”
趙登禹由傳令兵扶着，繼續艱難地往前走。
“我的大刀呢？”趙登禹問。
“師長，還在您背上呢。”傳令兵說。
“取下來，給我。”
傳令兵取下大刀。趙登禹握着，撫摸着。眼裡射出一道奇異的光芒。
“哒哒哒”又一梭子彈從前方打來，幾個傳令兵應聲倒下，趙登禹的胸脯也中了幾顆子彈。他想用大刀支撐住身子。但終因受傷太重，倒了下去。趙登禹以身殉國了，時年39歲。他死得慘烈。他的懷裡，抱着那把心愛的大刀。