吳學華原創作品，拒絕轉載
1938年2月27日清晨，李宗仁率其他進階軍官，早早地來到徐州機場，等候着蔣委員長到來。太陽剛露臉，一架美式小型飛機便從天幕徐徐落下，艙門打開，國民政府軍事委員長便出現門口。蔣委員長與将領們寒暄了幾句後，便單槍直入：“德鄰兄，你看，徐州守得住嗎？”
李宗仁毫不猶豫地說：“請委員長放心，在短時間内，徐州不會有問題。”
蔣介石停住步，一雙難以捉摸的眼睛罩住李宗仁。李宗仁急忙扭頭，幹咳了一聲，嗫嚅着說：“如果補給充足的話，我們至少可以打幾個像樣的、有影響的勝仗！”蔣介石略有所思地點點頭，突然話鋒一轉：“守臨沂的是哪個部隊？”
“龐炳勳的40軍。”
“一個是臨沂，一個是藤縣，這兩個地方很重要。”蔣介石說這話時，面部表情十分堅毅。這表情向李宗仁表明了這幾句話的後面沒有說出口的話。李宗仁心裡當然明白。蔣介石來這裡兜了一圈後就走了，臨走時還丢下一句話：德鄰兄，這次就看你的了。
李宗仁不可能讓蔣介石看扁了他，是以他這次是下了狠心的，一定要打出中國人威風來，絕不能讓日本人太猖狂了。
可是戰局一開始，并不如他料想的那樣，他這時才發覺日寇的軍事力量實在不容人小瞧，依國軍現有的劣種裝備，根本沒有辦法和日寇抗衡。但中國人有的是血性和豪氣。
1938年3月9日，第七戰區指揮部内，氣氛有點緊張。緊張的氣氛驅趕了寒氣，使人們忘記了季節。
司令長官李宗仁像根堅硬的棕木樁一樣釘立在地圖前，兩隻充血的眼睛盯住地圖上畫有标志的點上：臨沂！
在半個小時前，堅守臨沂的第三軍團長兼40軍軍長龐炳勳來電，電報内容很簡單，簡單得可以用兩個字概括：求援！但就這麼一份簡單的電報，有如一座大山向他壓來，壓得他喘不過氣。那兩條南征北戰，不知翻過了多少座山，趟過多少條河的腿，也禁不住有點顫抖。臨沂，可是徐州外圍軍事的重鎮啊！臨沂能否守得住，關系到第五戰區的全局。這一點，連身系全國抗日戰場，日理萬機的蔣委員長，也沒有忽略。就關于誰守臨沂的問題，老頭子親自問過他。他親口向委員長作過保證。
可是……眼看着臨沂要守不住了，作為司令長官的他，怎麼不着急呢？增援，一定得增援！
李宗仁的參謀長徐祖贻的一聲叫喚，終于使李宗仁回過神來：“司令官，張自忠來了！”可不，英俊、偉岸、粗眉大眼的張自忠站在了祖贻的身後。
“荩忱，你總算來了，快把我急死了。快，這兒坐！來人哪，給張将軍倒杯水來。”李宗仁親自拉張自忠坐下，眼光又習慣性地從張自忠的那對招風大耳上掃過。張自忠的這對耳朵實在惹人注目，哪怕是一個初次相面的人，也不能不注意這雙耳朵。
張自忠，1891年出生，山東臨清人，1908年入臨清中學堂讀書。1911年就讀于天津法政學校，第二年轉入濟南法政專科學校。目睹列強欺淩中國，軍閥混戰，痛感國家不幸，民族多難，立志報國，于是棄學從戎。1914年秋，到奉天(今沈陽)新民屯陸軍第20師第39旅第87團車震部下當兵。不久，被提升為司務長。1917年，到16軍混成旅馮玉祥軍中。起初被派為差遣，不久升任排長。1919年被選送到軍官教導團學習。結業後即升任模範二連連長。以後繼任學兵團營長。1924年，升任兵團團長。1925年，升任第15旅旅長。1927年4月，被委任為第28師師長兼潼關警備司令。1928年，兼第二集團軍軍官學校校長和開封戒嚴司令。
1929年，調任第11軍第22師師長。同年冬，原25師改編為第6師，任師長，後參加中原大戰。“九一八”事變後，西北軍餘部改編為國民政府陸軍第29軍，任該軍38師師長兼張家口警備司令。1933年初，29軍奉命參加長城抗戰，率所部與37師在喜峰口與日軍血戰，名聲大震。同年夏，參加察北抗戰。1935年任察哈爾省政府主席。1937年“七 七”事變時，任冀察政務委員會委員和天津市市長，除掌管軍務外并負責對日交涉。當29軍撤離平津時，他受命代理冀察政務委員會委員長兼北平市市長。日軍占領北平後出走。12月，在河南任第59軍(由原38師擴編)軍長。後該軍調赴徐州，編入第五戰區序列。1938年2月，奉命支援淮北于學忠部。在固鎮指揮59軍與日軍血戰七天，奪回曹老集、小蚌埠，穩定了淮河防線。
“司令官這麼急着找荩忱來，不知有何差遣？”張自忠落座，迫不及待地問道。他知道，現在不是談天說地拉家常的時候，沒有緊要的事，面前這位身經百戰的桂系頭領是不會找他面談的。
李宗仁長歎一聲，切入正題：“的确有緊要的事，隻是……“李宗仁的眼睛射出一道淩厲的光，不是盯着張自忠的招風耳，而是他的眼睛。
張自忠以軍人特有的敏感性意識到了問題的嚴峻，倏地挺身站起來，朗聲道：“有什麼事司令官隻管下指令，哪怕是上刀山下火海，屬下也在所不辭！别說是國難當頭，大敵臨前，就憑李長官對荩忱的恩，荩忱也沒有推脫之理。”
張自忠提及的李宗仁有恩于他，指的是“七七”蘆溝橋事變之後的事。那時，張自忠奉宋哲元之秘令，以北平市長身份與日軍周旋，并去日本通路，企圖穩住日本。國人不知就裡，以為張自忠是賣國求榮的奴才，一時間噪聲四起。說他是當代的“張邦昌”，連蔣介石也被蒙在了鼓裡。隻有他李宗仁，明白張自忠的為人，知道他與日僞打交道實在是忍辱負重，于是四處說情，澄清誤解，并且找到了蔣介石，頗詳細地介紹了張自忠的為人，誇贊了張自忠治軍嚴明，作戰勇敢等許多優點，同時講清了北平事情的原委，最後，請求蔣介石說句話，或批幾個字，讓張自忠回到部隊上來，加上程潛也這麼張自忠說話。
蔣介石贊同了德公的話，親筆給軍政部寫了一張條子。于是，張自忠回到了原先的部隊59軍，仍任軍長。作為一個軍人，一個将軍，有什麼還比名譽和氣節重要的呢！張自忠對李宗仁感謝涕零，臨上任前，特意到李宗仁下榻辭行，一再感謝李宗仁的再生之恩。并信誓旦旦地說，日後李長官如有用得他的地方，他張自忠萬死不辭。
李宗仁見張自忠重提舊事，嘴角滑過淡淡的一笑，道：“過去的事就别再提了，我們應以黨國的利益為重，以四萬萬華夏同胞的利益為重。荩忱，我要你帶兵去支援臨沂。”
張自忠愣了一下，但馬上立正答道：“司令官隻管放心，荩忱一定竭盡全力拼殺，決不會像韓複榘那樣貪生怕死，有意儲存實力，敞開門眼睜睜地把鬼子放進來。”
“唉呀，你荩忱怎麼拿自己與那個該死的韓複榘比呢？你荩忱的為人我還清楚麼？不過，荩忱，你知道現在守臨沂的是誰呢？”李宗仁擡起手，用食指在地圖上臨沂的位置上點了點。
“龐炳勳。”張自忠脫口答道。
“嗯——”李宗仁意味深長地嗯了一聲，然後在地圖前踱起步來。“我知道，你與龐炳勳有宿怨，可這次……”
張自忠猶豫了一下，還是說了：“荩忱這邊沒有什麼說的了，自當以黨國為重，隻是他龐将軍……”
李宗仁：“這個你放心，龐炳勳已不是以前的龐炳勳了。過去，他的确總是消極避戰，有意儲存實力，軍界同仁都嗤笑他是條‘老泥鳅’，可這次會議，還打得像個樣，上個月，他的115旅的在莒縣與日軍幹了一仗，幹掉了日本鬼子200多人；他的116旅在垛莊、湯頭一線阻擊日軍南進，斃敵數十人，擊毀汽車3輛，還繳獲了一輛。這個月的3日以來，他與日軍激戰了4天，盡管湯頭失手，但龐将軍與他将士還是打得很頑強的。8日，龐将軍令231團正面攻擊湯頭，229團與補充團從兩側抄襲日寇，三方一擊，龐将軍又從日軍手裡奪回了湯頭。唉，慘就慘在10日、11日這兩天，日軍的田野旅團幹過來了，40軍損失慘重啊！人員傷亡是一回事，關鍵的是外圍的工事全讓日軍攻陷了。不然，也不會這麼急着讓你荩忱出兵了。”
的确，第三軍團長兼40軍軍長龐炳勳與張自忠為馮玉祥部下，話還得從頭說起。從前，龐炳勳與張自忠同為馮玉祥部下，兩人在一起配合默契，打過蠻多苦仗，勝也好，敗也好，二人從未翻過臉。論年齡，龐炳勳長張自忠近20歲，但二人在一起，總是以兄弟相稱。然而，人各有志，1930年爆發的蔣、馮、閻大戰時，龐炳勳倒戈，反馮玉祥而投靠蔣介石。作為兄弟，在龐反戈前，張自忠勸龐，講得口吐蓮花，也沒有改變龐的主意，于是各為其主，兄弟成了仇敵。一次龐炳勳帶人襲擊了張自忠的師部，雙方展開了一場惡戰。仗打混了，子彈不長眼睛，張自忠的胸脯負了重傷，要不是他的警衛營長拼死相救，他早就死了。這樣，張自忠能不恨龐炳勳嗎？現在，龐炳勳被日軍咬住了，要是換了别人，早就幸災樂禍了。
張自忠聽了李宗仁的話後，淡淡地說：“我是恨他，可我是中國人。”
1938年3月12日清晨，擯棄前嫌的張自忠率領他59軍25000名官兵，以日行180裡的速度，到達了臨泊前線，與龐炳勳的40軍彙合成一隻強硬的鐵拳，砸向闆垣。
張自忠的部署是這樣的：黃維綱率領的38師沿角沂莊、曲坊、白河埠、朱泮、無渠店、小安子方向前進，師部設要小安子，以兩個旅作為師攻擊部隊，一個旅隐蔽在劉家湖附近作為師預備隊，攻擊的目标是佛坊頭，湯坊崖、白塔、河嶺一線，13日淩晨4點強渡沂河，向敵寇發起攻擊。180師在師長劉搌三将軍的率領下，沿王莊、十裡堡、謝家屯、邰家湖、雙湖一帶，師的前線指揮部設在邰家湖雙湖。攻擊目标是亭子頭、郭徐太平村。以一個旅為攻擊隊，也是13日淩晨4點強渡沂河，向敵發起攻擊。軍部所在的山炮營，撥一個連同180師使用，其餘配合38師行動。
180師經過兩個晝夜48小時的激戰，以近千官兵犧牲的代價，渡過了沂河，占領了亭子頭村，逼迫日寇後撤。38師也是以傷亡慘重的代價強渡過沂河，奪取了敵人陣地。但是兇狠的闆垣師團立即組織反撲，又将中國軍隊趕過了沂河。就這樣，你打過來，我撲過去，拉鋸式地血戰了七晝夜，張自忠與他的59軍官兵，以他們堅定的信念，同仇敵忾團結一緻精神，視死如歸的英雄氣概，以傷亡慘重的代價，直殺得敵軍屍橫遍野，血流成河。闆垣不得哀歎，在中國戰場上遇到了勁敵，遇到了不怕死的中國人。眼巴巴地望着臨沂這塊就要到口的肥肉溜掉了。他隻得丢下2000多具屍體，有點沮喪地下達了後撤和指令。張自忠解了臨沂之圍，救出了他的“冤家對頭”
“龐大哥……
“張賢弟……“
兩雙大手，緊緊地交握在一起，兩雙眼睛，久久地對望着。多少言語啊，多少要沖出心窩，可此時誰也沒說，也無須再說。一個了解，一分信任，一次支援，一個“情”字，涵括了一切，溶解了一切，凝固了一切。凝固在這兩雙盈滿淚花的眼睛中，多少歲月啊！多少歲月令人回味，不堪回首，白的晝，黑的夜，勝後的喜悅，敗時的憾恨，此刻全濃縮了，濃縮在眼前，濃縮在眼前這兩雙手交握在一起的巨手上，逐縮成兩股暖流，通過這兩雙大手，沁入對方心田，将歲月積澱下來的污濁蕩滌幹淨。
龐炳勳在北伐戰争中右腿負過傷，落下了殘疾，走路時有點跛。這次臨沂被圍，他認為自己死定了。當他接到李宗仁發給他的電報，得知是張自忠的部隊前來救援時，他的心不免咯噔一跳，随即一絲涼意透遍全身。他張自忠若是殺個“援”而不“救”，或緩緩進兵，或隔靴搔癢，或真紅假唱，他與他的40軍注定完了。經過這幾次與日軍接戰，他知道了闆垣的厲害。要不是前頭宰了個韓複榘，他這條“老泥鳅”也不會這樣甩老本了。令他吃驚的是，張自忠讓部隊丢掉一切辎重，隻帶少量槍支彈藥和口糧，以日行180裡的速度趕往臨沂。聽說，一路上還累死了不少體弱的士兵呢！到達臨沂後，張自忠馬上部署部隊，向圍困他的日軍進攻。
英雄，什麼是英雄？能以民族利益為重，能英勇赴難，視死如歸，能不計前嫌，救人于水火之中就是英雄！張自忠是英雄。是頂天立地的英雄。龐炳勳将自己與張自忠比，覺得自己太慚愧，太渺小，太龌龊了。自己年紀大，資曆老有何用？何時像張自忠這般轟烈過？他慶幸自己在臨沂硬拼了幾仗，盡管賠了老本，但他的名聲有了重新整理，他人生的道路上，有了一個閃光點。（後來，李宗仁在回憶這段往事時，概歎道：“若非張氏大義凜然，捐棄前嫌，及時趕赴，則龐氏所部已成甕中之鼈，必至全軍覆滅。“
臨沂一戰，殲滅日軍3000多人，其中包括日軍第11聯隊長野裕一郎大佐，年田中佐和一名大隊長。将日軍企圖伸向台兒莊彙合的兩隻螃蟹鉗子吹傷了一隻，大大地鼓舞了我軍将士的士氣，申張了民族正義，也打破了日本皇軍不可戰勝的狂言，堅定了全國軍民抗戰必勝的信心。蔣介石、李宗仁分别傳令，嘉獎龐炳勳、張自忠兩部官兵。國民政府也特派軍事參議院院長陳元前來視察、慰問。
随後，張自忠率部參加武漢會戰，守信陽，援固始，防潢川，完成了大别山防守任務。這期間，也就是花園口決堤成功後，日軍的14、16師團各一部共4000餘人被咆哮的黃河之水圍困在中牟、朱仙鎮、尉氏地區。掉在鍋裡的餃子哪有不撈之理，張自忠率他的59軍與劉和鼎的39軍果斷出擊，激戰兩天兩夜，将4000個日軍像撈餃子一樣撈了個幹淨。為此，張自忠再次受嘉獎，10月，擢升為33集團軍總司令。11月中旬，奉命接任五戰區右翼兵團總司令，節制三個集團軍。