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1938年2月27日清晨，李宗仁率其他高级军官，早早地来到徐州机场，等候着蒋委员长到来。太阳刚露脸，一架美式小型飞机便从天幕徐徐落下，舱门打开，国民政府军事委员长便出现门口。蒋委员长与将领们寒暄了几句后，便单枪直入：“德邻兄，你看，徐州守得住吗？”
李宗仁毫不犹豫地说：“请委员长放心，在短时间内，徐州不会有问题。”
蒋介石停住步，一双难以捉摸的眼睛罩住李宗仁。李宗仁急忙扭头，干咳了一声，嗫嚅着说：“如果补给充足的话，我们至少可以打几个像样的、有影响的胜仗！”蒋介石略有所思地点点头，突然话锋一转：“守临沂的是哪个部队？”
“庞炳勋的40军。”
“一个是临沂，一个是藤县，这两个地方很重要。”蒋介石说这话时，面部表情十分坚毅。这表情向李宗仁表明了这几句话的后面没有说出口的话。李宗仁心里当然明白。蒋介石来这里兜了一圈后就走了，临走时还丢下一句话：德邻兄，这次就看你的了。
李宗仁不可能让蒋介石看扁了他，所以他这次是下了狠心的，一定要打出中国人威风来，绝不能让日本人太猖狂了。
可是战局一开始，并不如他料想的那样，他这时才发觉日寇的军事力量实在不容人小瞧，依国军现有的劣种装备，根本没有办法和日寇抗衡。但中国人有的是血性和豪气。
1938年3月9日，第七战区指挥部内，气氛有点紧张。紧张的气氛驱赶了寒气，使人们忘记了季节。
司令长官李宗仁像根坚硬的棕木桩一样钉立在地图前，两只充血的眼睛盯住地图上画有标志的点上：临沂！
在半个小时前，坚守临沂的第三军团长兼40军军长庞炳勋来电，电报内容很简单，简单得可以用两个字概括：求援！但就这么一份简单的电报，有如一座大山向他压来，压得他喘不过气。那两条南征北战，不知翻过了多少座山，趟过多少条河的腿，也禁不住有点颤抖。临沂，可是徐州外围军事的重镇啊！临沂能否守得住，关系到第五战区的全局。这一点，连身系全国抗日战场，日理万机的蒋委员长，也没有忽略。就关于谁守临沂的问题，老头子亲自问过他。他亲口向委员长作过保证。
可是……眼看着临沂要守不住了，作为司令长官的他，怎么不着急呢？增援，一定得增援！
李宗仁的参谋长徐祖贻的一声叫唤，终于使李宗仁回过神来：“司令官，张自忠来了！”可不，英俊、伟岸、粗眉大眼的张自忠站在了祖贻的身后。
“荩忱，你总算来了，快把我急死了。快，这儿坐！来人哪，给张将军倒杯水来。”李宗仁亲自拉张自忠坐下，眼光又习惯性地从张自忠的那对招风大耳上扫过。张自忠的这对耳朵实在惹人注目，哪怕是一个初次相面的人，也不能不注意这双耳朵。
张自忠，1891年出生，山东临清人，1908年入临清中学堂读书。1911年就读于天津法政学校，第二年转入济南法政专科学校。目睹列强欺凌中国，军阀混战，痛感国家不幸，民族多难，立志报国，于是弃学从戎。1914年秋，到奉天(今沈阳)新民屯陆军第20师第39旅第87团车震部下当兵。不久，被提升为司务长。1917年，到16军混成旅冯玉祥军中。起初被派为差遣，不久升任排长。1919年被选送到军官教导团学习。结业后即升任模范二连连长。以后继任学兵团营长。1924年，升任兵团团长。1925年，升任第15旅旅长。1927年4月，被委任为第28师师长兼潼关警备司令。1928年，兼第二集团军军官学校校长和开封戒严司令。
1929年，调任第11军第22师师长。同年冬，原25师改编为第6师，任师长，后参加中原大战。“九一八”事变后，西北军余部改编为国民政府陆军第29军，任该军38师师长兼张家口警备司令。1933年初，29军奉命参加长城抗战，率所部与37师在喜峰口与日军血战，名声大震。同年夏，参加察北抗战。1935年任察哈尔省政府主席。1937年“七 七”事变时，任冀察政务委员会委员和天津市市长，除掌管军务外并负责对日交涉。当29军撤离平津时，他受命代理冀察政务委员会委员长兼北平市市长。日军占领北平后出走。12月，在河南任第59军(由原38师扩编)军长。后该军调赴徐州，编入第五战区序列。1938年2月，奉命支援淮北于学忠部。在固镇指挥59军与日军血战七天，夺回曹老集、小蚌埠，稳定了淮河防线。
“司令官这么急着找荩忱来，不知有何差遣？”张自忠落座，迫不及待地问道。他知道，现在不是谈天说地拉家常的时候，没有紧要的事，面前这位身经百战的桂系头领是不会找他面谈的。
李宗仁长叹一声，切入正题：“的确有紧要的事，只是……“李宗仁的眼睛射出一道凌厉的光，不是盯着张自忠的招风耳，而是他的眼睛。
张自忠以军人特有的敏感性意识到了问题的严峻，倏地挺身站起来，朗声道：“有什么事司令官只管下命令，哪怕是上刀山下火海，属下也在所不辞！别说是国难当头，大敌临前，就凭李长官对荩忱的恩，荩忱也没有推脱之理。”
张自忠提及的李宗仁有恩于他，指的是“七七”芦沟桥事变之后的事。那时，张自忠奉宋哲元之秘令，以北平市长身份与日军周旋，并去日本访问，企图稳住日本。国人不知就里，以为张自忠是卖国求荣的奴才，一时间噪声四起。说他是当代的“张邦昌”，连蒋介石也被蒙在了鼓里。只有他李宗仁，明白张自忠的为人，知道他与日伪打交道实在是忍辱负重，于是四处说情，澄清误解，并且找到了蒋介石，颇详细地介绍了张自忠的为人，夸赞了张自忠治军严明，作战勇敢等许多优点，同时讲清了北平事情的原委，最后，请求蒋介石说句话，或批几个字，让张自忠回到部队上来，加上程潜也这么张自忠说话。
蒋介石赞同了德公的话，亲笔给军政部写了一张条子。于是，张自忠回到了原先的部队59军，仍任军长。作为一个军人，一个将军，有什么还比名誉和气节重要的呢！张自忠对李宗仁感谢涕零，临上任前，特意到李宗仁下榻辞行，一再感谢李宗仁的再生之恩。并信誓旦旦地说，日后李长官如有用得他的地方，他张自忠万死不辞。
李宗仁见张自忠重提旧事，嘴角滑过淡淡的一笑，道：“过去的事就别再提了，我们应以党国的利益为重，以四万万华夏同胞的利益为重。荩忱，我要你带兵去支援临沂。”
张自忠愣了一下，但马上立正答道：“司令官只管放心，荩忱一定竭尽全力拼杀，决不会像韩复榘那样贪生怕死，有意保存实力，敞开门眼睁睁地把鬼子放进来。”
“唉呀，你荩忱怎么拿自己与那个该死的韩复榘比呢？你荩忱的为人我还清楚么？不过，荩忱，你知道现在守临沂的是谁呢？”李宗仁抬起手，用食指在地图上临沂的位置上点了点。
“庞炳勋。”张自忠脱口答道。
“嗯——”李宗仁意味深长地嗯了一声，然后在地图前踱起步来。“我知道，你与庞炳勋有宿怨，可这次……”
张自忠犹豫了一下，还是说了：“荩忱这边没有什么说的了，自当以党国为重，只是他庞将军……”
李宗仁：“这个你放心，庞炳勋已不是以前的庞炳勋了。过去，他的确总是消极避战，有意保存实力，军界同仁都嗤笑他是条‘老泥鳅’，可这次会议，还打得像个样，上个月，他的115旅的在莒县与日军干了一仗，干掉了日本鬼子200多人；他的116旅在垛庄、汤头一线阻击日军南进，毙敌数十人，击毁汽车3辆，还缴获了一辆。这个月的3日以来，他与日军激战了4天，尽管汤头失手，但庞将军与他将士还是打得很顽强的。8日，庞将军令231团正面攻击汤头，229团与补充团从两侧抄袭日寇，三方一击，庞将军又从日军手里夺回了汤头。唉，惨就惨在10日、11日这两天，日军的田野旅团干过来了，40军损失惨重啊！人员伤亡是一回事，关键的是外围的工事全让日军攻陷了。不然，也不会这么急着让你荩忱出兵了。”
的确，第三军团长兼40军军长庞炳勋与张自忠为冯玉祥部下，话还得从头说起。从前，庞炳勋与张自忠同为冯玉祥部下，两人在一起配合默契，打过蛮多苦仗，胜也好，败也好，二人从未翻过脸。论年龄，庞炳勋长张自忠近20岁，但二人在一起，总是以兄弟相称。然而，人各有志，1930年爆发的蒋、冯、阎大战时，庞炳勋倒戈，反冯玉祥而投靠蒋介石。作为兄弟，在庞反戈前，张自忠劝庞，讲得口吐莲花，也没有改变庞的主意，于是各为其主，兄弟成了仇敌。一次庞炳勋带人袭击了张自忠的师部，双方展开了一场恶战。仗打混了，子弹不长眼睛，张自忠的胸脯负了重伤，要不是他的警卫营长拼死相救，他早就死了。这样，张自忠能不恨庞炳勋吗？现在，庞炳勋被日军咬住了，要是换了别人，早就幸灾乐祸了。
张自忠听了李宗仁的话后，淡淡地说：“我是恨他，可我是中国人。”
1938年3月12日清晨，摈弃前嫌的张自忠率领他59军25000名官兵，以日行180里的速度，到达了临泊前线，与庞炳勋的40军汇合成一只强硬的铁拳，砸向板垣。
张自忠的部署是这样的：黄维纲率领的38师沿角沂庄、曲坊、白河埠、朱泮、无渠店、小安子方向前进，师部设要小安子，以两个旅作为师攻击部队，一个旅隐蔽在刘家湖附近作为师预备队，攻击的目标是佛坊头，汤坊崖、白塔、河岭一线，13日凌晨4点强渡沂河，向敌寇发起攻击。180师在师长刘搌三将军的率领下，沿王庄、十里堡、谢家屯、邰家湖、双湖一带，师的前线指挥部设在邰家湖双湖。攻击目标是亭子头、郭徐太平村。以一个旅为攻击队，也是13日凌晨4点强渡沂河，向敌发起攻击。军部所在的山炮营，拨一个连同180师使用，其余配合38师行动。
180师经过两个昼夜48小时的激战，以近千官兵牺牲的代价，渡过了沂河，占领了亭子头村，逼迫日寇后撤。38师也是以伤亡惨重的代价强渡过沂河，夺取了敌人阵地。但是凶狠的板垣师团立即组织反扑，又将中国军队赶过了沂河。就这样，你打过来，我扑过去，拉锯式地血战了七昼夜，张自忠与他的59军官兵，以他们坚定的信念，同仇敌忾团结一致精神，视死如归的英雄气概，以伤亡惨重的代价，直杀得敌军尸横遍野，血流成河。板垣不得哀叹，在中国战场上遇到了劲敌，遇到了不怕死的中国人。眼巴巴地望着临沂这块就要到口的肥肉溜掉了。他只得丢下2000多具尸体，有点沮丧地下达了后撤和命令。张自忠解了临沂之围，救出了他的“冤家对头”
“庞大哥……
“张贤弟……“
两双大手，紧紧地交握在一起，两双眼睛，久久地对望着。多少言语啊，多少要冲出心窝，可此时谁也没说，也无须再说。一个理解，一分信任，一次支持，一个“情”字，涵括了一切，溶解了一切，凝固了一切。凝固在这两双盈满泪花的眼睛中，多少岁月啊！多少岁月令人回味，不堪回首，白的昼，黑的夜，胜后的喜悦，败时的憾恨，此刻全浓缩了，浓缩在眼前，浓缩在眼前这两双手交握在一起的巨手上，逐缩成两股暖流，通过这两双大手，沁入对方心田，将岁月积淀下来的污浊荡涤干净。
庞炳勋在北伐战争中右腿负过伤，落下了残疾，走路时有点跛。这次临沂被围，他认为自己死定了。当他接到李宗仁发给他的电报，得知是张自忠的部队前来救援时，他的心不免咯噔一跳，随即一丝凉意透遍全身。他张自忠若是杀个“援”而不“救”，或缓缓进兵，或隔靴搔痒，或真红假唱，他与他的40军注定完了。经过这几次与日军接战，他知道了板垣的厉害。要不是前头宰了个韩复榘，他这条“老泥鳅”也不会这样甩老本了。令他吃惊的是，张自忠让部队丢掉一切辎重，只带少量枪支弹药和口粮，以日行180里的速度赶往临沂。听说，一路上还累死了不少体弱的士兵呢！到达临沂后，张自忠马上部署部队，向围困他的日军进攻。
英雄，什么是英雄？能以民族利益为重，能英勇赴难，视死如归，能不计前嫌，救人于水火之中就是英雄！张自忠是英雄。是顶天立地的英雄。庞炳勋将自己与张自忠比，觉得自己太惭愧，太渺小，太龌龊了。自己年纪大，资历老有何用？何时像张自忠这般轰烈过？他庆幸自己在临沂硬拼了几仗，尽管赔了老本，但他的名声有了刷新，他人生的道路上，有了一个闪光点。（后来，李宗仁在回忆这段往事时，概叹道：“若非张氏大义凛然，捐弃前嫌，及时赶赴，则庞氏所部已成瓮中之鳖，必至全军覆灭。“
临沂一战，歼灭日军3000多人，其中包括日军第11联队长野裕一郎大佐，年田中佐和一名大队长。将日军企图伸向台儿庄汇合的两只螃蟹钳子吹伤了一只，大大地鼓舞了我军将士的士气，申张了民族正义，也打破了日本皇军不可战胜的狂言，坚定了全国军民抗战必胜的信心。蒋介石、李宗仁分别传令，嘉奖庞炳勋、张自忠两部官兵。国民政府也特派军事参议院院长陈元前来视察、慰问。
随后，张自忠率部参加武汉会战，守信阳，援固始，防潢川，完成了大别山防守任务。这期间，也就是花园口决堤成功后，日军的14、16师团各一部共4000余人被咆哮的黄河之水围困在中牟、朱仙镇、尉氏地区。掉在锅里的饺子哪有不捞之理，张自忠率他的59军与刘和鼎的39军果断出击，激战两天两夜，将4000个日军像捞饺子一样捞了个干净。为此，张自忠再次受嘉奖，10月，擢升为33集团军总司令。11月中旬，奉命接任五战区右翼兵团总司令，节制三个集团军。