北洋軍閥時期，中國國内戰争不斷，兵禍橫行，百姓流離失所。在前期，有二次革命、護國戰争、護法戰争；在後期，則有直皖戰争、直奉戰争。據不完全統計，1912~1922年，比較大的内戰有179次之多。戰争最激烈時，北京軍閥政府的軍事開支，一度占到其财政支出的70%多。軍閥政府的外債支出，則更是層出不窮。1912~1926年，北洋軍閥舉借的外債，達99110萬元。
軍閥混戰，給了外國列強插手的時機。當時，英、美、日三國，都将中國設定為其進行利益擴張的目的地，并在軍閥中扶持“代理人”。與此同時，各軍閥着重于争地盤，對民生工作往往忽視。而戰火連綿的社會局面，也給普通群眾帶來了巨大災難。例如1920~1921年的直隸大旱，直接造成2000萬人受災、50萬人死亡。總體來看，當時中國的國際地位，可以說是相當低的。
但正當北洋軍閥互相混戰之時，一部分中國人，卻在異國海外打出了名聲，間接幫助中國提升了國際影響力。這群中國人，便是蘇俄内戰時期的“中國軍團”。一戰爆發後，段祺瑞執政府向歐洲輸送了數十萬“華工”。十月革命後，俄國發生内戰，國内秩序崩潰，旅俄的中國參戰部隊和勞工無法回國，遂在蘇維埃政權的号召下，加入了蘇俄紅軍。他們的赫赫戰功，赢得了包括列甯在内的、衆多蘇聯元老的賞識。
第一，受到感召，參加蘇俄紅軍
十月革命後，經北洋政府反複交涉，蘇維埃政權同意滞留在俄國各地的中國人分批回國。可是，由于歐洲大環境和俄國國内小環境的交替影響，戰争的陰影，始終籠罩在俄國大地上。1918年3月，英軍在摩爾曼斯克登陸。4月到8月，日軍和美軍又先後入侵海參崴。與此同時，俄國各地反對蘇維埃政權的白衛軍勢力，也在協約國列強的武裝下相繼建立。俄國即将陷入為期數年的内戰。
俄國内戰爆發後，大部分旅俄中國人被阻擋在回國之路上。紅軍和白軍，都想利用中國人為自己作戰。白軍指揮官慣用暴力手段脅迫，而紅軍指揮官則擅長宣傳和說教。1918年中旬，紅軍指揮員布柳赫爾，親自前往中國勞工營地，勸說這些中國人加入蘇維埃一方。權衡利弊後，勞苦大衆出身的中國勞工，在張福榮等人的帶領下，加入了蘇俄紅軍。
第二，“中國軍團”威震烏拉爾
1918年8月5日～9月12日的大行軍中，由張福榮帶領的中國部隊，一個月行軍1500俄裡，成功從西西伯利亞轉移到烏拉爾—伏爾加地區。期間，中國士兵頑強的意志，勇敢的戰鬥風格，令布柳赫爾刮目相看。布柳赫爾在向列甯送出的報告中，特别誇獎了中國軍人的英勇。1918年9月30日，列甯和斯維爾德洛夫親自簽署指令，成立“中國軍團”，由布柳赫爾和張福榮擔任指揮。10月12日，托洛茨基将軍旗授予張福榮。
1918～1919年，高爾察克白衛軍不斷向西進犯。為了阻止白衛軍的西侵，中國軍團受命在烏拉爾—伏爾加地區部署。戰鬥打響後，中國士兵以劣勢的兵力和武器裝備，英勇阻擊的白衛軍的進攻。布柳赫爾的高超指揮水準，則讓中國軍團“如虎添翼”。1919年10～11月，中國軍團和其他友鄰部隊，反攻到西西伯利亞，解放了托博爾斯克、鄂木斯克等城。中國軍團由此名聲大震。
第三，“中國赤衛師”名揚高加索
當張福榮在烏拉爾地區縱橫馳騁時，另一批中國人這在高加索地區建功立業。1918年7月，包清山在弗拉季高加索成立中國支隊，拱衛北高加索蘇維埃政權。面對由白軍哥薩克、外國幹涉軍、卡爾梅克匪幫組成的強大敵軍，包清山上司的中國營，以劣勢兵力，屢次挫敗白軍進攻。由于作戰勇敢，這支部隊還被當地人稱頌為“列甯從莫斯科派來的中國赤衛師”。
數個月時間，白衛軍向北高加索發起多次猛攻，但均在紅軍的頑強阻擊下瓦解。其中，中國支隊的戰績，相當矚目。1919年年初，由于實力懸殊，包括中國支隊在内的紅軍，被迫轉移到伏爾加河流域。包清山走了，但他的英勇事迹仍廣為流傳。如今，俄羅斯的北奧塞梯—阿蘭共和國境内，仍建有中國國際主義戰士紀念碑。以紀念在弗拉季高加索犧牲的450多名中國軍人。
中國部隊名滿克裡米亞
粉碎高爾察克後，大部分中國部隊，被編入布柳赫爾指揮的51師。1919年以後，蘇俄“東線”的白衛軍勢力趨于衰弱，但“西線”的白衛軍和幹涉軍勢力仍然強大。1920年下旬，為了配合波蘭幹涉軍的行動，弗蘭格爾和鄧尼金白衛軍，先後從克裡米亞半島出發，向南俄草原發起進攻。紅軍第51師受命開往前線。中國軍團的戰士們，在武器裝備居于劣勢的情況下，堅守登陸場，最後硬是打退了占據優勢的白衛軍。
1920年11月，白衛軍攻勢日漸疲弱。11月7日深夜，在布柳赫爾的指揮下，中國軍團巧妙地迂回穿插到敵軍防線後方，對敵形成夾攻之勢。此時，白衛軍本就士氣低落，眼見中國軍團“神兵天降”，更是戰意全無。随後幾天裡，中國軍團和其他蘇俄紅軍，共同擊潰了數倍于己的白衛軍，解放了克裡米亞半島。當紅軍進入塞瓦斯托波爾時，中國士兵雖然走在隊伍最後，但當地群眾仍然拿出面包、鮮花，熱情地歡迎他們。
總體來看，蘇俄内戰中，旅俄的中國軍團官兵們，在異域他鄉打出了威風。蘇聯學者統計，内戰時期，由中國人組建的部隊，不少于3個團、5個營以及7個獨立連，人數達6萬餘人。蘇聯的建立，他們也有功勞。