崇祯皇帝還是挺偏心的，他在大難将至之前，就已經讓人把皇子們護送出宮了。留在宮裡的女兒，則和嫔妃們一樣，都被他盡數斬殺了。然而他所托付的那些太監，隻顧自己逃命，使得那些皇子都落到了李自成的手裡。然而随着李自成兵敗退出北京城，這些皇子們就流落到了民間。
除去大哥（也就是太子）被殺、三哥下落不明以外，真正活下來的隻有五皇子朱慈煥。看到李自成兵敗如山倒，他也乘亂逃了出來，後來就被一個好心的鄉紳給收留了。過了幾年，這一家的後人生怕惹火燒身，就把來曆不明的他趕了出去，讓他自生自滅。
為了能夠活下去，他也不顧及什麼皇族身份，心一橫就跑到了餘姚的寺廟裡，在那裡隐姓埋名，出家當了和尚。當地有一個鄉紳，在去廟裡上香的時候，偶然間就碰到了當時隻有20出頭的他。看到這個出家人不僅相貌英倫、氣宇軒昂，而且還滿腹才學、出口成章，覺得實在是可惜，就慫恿他還俗。
朱慈煥就在這個鄉紳家裡住了下來，還娶了鄉紳的女兒，從此生兒育女，過起了普通人家的生活。由于此前的悲慘經曆，為此他也是謹小慎微，從來不敢向外人提起自己的身世。在受盡了艱難困苦之後，他也總算一生平安，活到了75歲，此時已是兒孫滿堂。
康熙當了皇帝以後，多次跑去拜谒朱元璋的皇陵，為的就是争取民心。當時康熙就表示，如果能夠有一個朱氏皇族後人出來的話，就可以去管理明孝陵。其實這隻不過是皇帝诓人的伎倆，沒想到已經年逾古稀的朱慈烯竟然天真的相信了。
也許是多年的安逸生活，使得他忘記了當年的血雨腥風，在一次醉酒之後，他就不慎将自己的身世，透露給了一位老友。結果消息後來就傳了出去，反清人士紛紛打着他的旗号起來鬧事。眼看闖了大禍的他，吓得帶着幾個子嗣離家出走，然而還是被清兵給抓住了。
盡管他與那些起事的人素不相識，但一向以''寬大仁慈''面目示人的康熙，卻堅決要殺了這個垂垂老者，根本不考慮他的那番申訴之辭。雖然他一輩子安分守己，即便在三藩作亂時也沒有謀生過造反之心，但他的存在，還是讓皇帝寝食難安，把他來個了淩遲處死，他的子孫也被滿門抄斬，崇祯從此再也沒有了後人。