在很多人的觀念中，明清時期的地方官排名應該是這樣的：總督、巡撫、布政使、按察使、道台等等。例如直隸總督、兩江總督等封疆大吏，肯定比各省的巡撫高一個檔次。但真實的情況并不是這樣，巡撫雖然沒有總督的管轄區大，但不一定怕總督。兩江總督能夠管理3個省，但是論對江蘇省的控制能力，甚至有可能鬥不過江蘇巡撫。
首先，我們看一下巡撫和總督的曆史。在明朝統治時期，逐漸出現了巡撫和總督。起初都是臨時性的官職，到了明朝的中後期，巡撫逐漸成為了固定的地方官員，總督則仍是臨時性的。隻有薊遼總督、三邊總督比較例外，例如浙直總督這樣的官職都是臨時的。清朝入關以後，采用了明朝一系列的制度，但進行了改善。在清朝統治時期，總督和巡撫逐漸成為了常态化的地方官員。按照清朝的規定，每個省都有巡撫，每兩三個省設立一位總督，隻有直隸總督和四川總督管理一個省。從表面來看，巡撫管理一個省，總督管理兩三個省，總督應該是巡撫的上級，其實并不是這樣。
總督是從一品，挂兵部尚書頭銜。巡撫則是正二品或者從二品，挂都察院右都禦史頭銜。從品級上，總督高于巡撫。但挂職頭銜都是虛的，關鍵時刻還需要看實權。總督負責兩三個省的軍務，例如兩江總督坐鎮南京，能夠管理江蘇、安徽、江西三個省的綠營軍。除了江甯将軍以外，兩江總督是東南地區最高長官。但兩江總督隻能管理軍務，巡撫是一個省的最高長官，負責軍政民财各方面工作。布政使負責經濟建設和民政，按察使負責治安和司法工作，學政負責全省的教育工作。巡撫在全省擁有很大的特權，被稱為撫台或者中丞大人。與總督相比，巡撫有自己的優勢。
總督雖然能管理兩三個省的軍務，但無法插手地方行政工作。其實巡撫也有管理一個省軍務的權力，但如果在軍務上與總督發生了沖突，需要以總督的意見為準。但是在經濟、民政等其他方面，總督無權幹涉。否則，巡撫、布政使和按察使很有可能聯合彈劾。在戰争時期，由于以戰事為主，總督确實能夠節制巡撫。但是在和平發展時期，總督的權力不一定比巡撫大。例如陝甘總督，陝西巡撫對陝西省的管理控制力，遠高于總督大人。在江蘇省，兩江總督坐鎮南京，江蘇巡撫坐鎮蘇州。在清朝中期，江蘇巡撫甚至能壓制兩江總督。由于天下太平，兩江總督沒有任何辦法。
湖廣總督、雲貴總督的情況更加尴尬，湖廣總督和湖北巡撫都住在武昌，雲南巡撫和雲貴總督則都在昆明。由于總督和巡撫都在一個城市裡，好戲就開始了。總督名義上壓了巡撫一頭，但巡撫的實權比總督大。兩位封疆大吏經常互相明争暗鬥，甚至上演了互相彈劾的故事。在所有的總督中，隻有直隸總督和四川總督比較特殊，這兩位總督都是隻管理一個省份，是以兼管巡撫的職務。換句話說，屬于總督加巡撫。是以，四川總督和直隸總督掌握所有的大權，其他省份的總督都非常羨慕。
由于督撫同城的問題一直懸而未決，直接影響了清朝的财政開支。到了清朝統治的末期，清朝決定進行行政改革。那些督撫同城的省份，裁撤巡撫。例如湖廣總督兼任湖北巡撫、雲貴總督兼任雲南巡撫，兩江總督和江蘇巡撫不在一個城市，為了加強兩江總督的權力，清朝把兩淮地區的鹽務也交給了兩江總督。到了清朝統治的最後階段，由于各地都出現了混亂的局面，清朝在各省訓練新軍，并且把地方财政權交給了總督們。截止這個時候，總督的權力才超過了巡撫，但是這樣的情況在清朝滅亡以後戛然而止。