朱元璋一生中最大的功臣是誰？是謀略超群的劉基，還是神勇無敵的徐達、常遇春，或者是總領後方的李善長？但這些人隻有在文韬武略的朱元璋手下，才能發揮自己的用處，是朱元璋給了他們機會。誰給了朱元璋統一天下的機會，隻有他的鄰邦敵手張士誠才能獲此殊榮。
感謝張士誠
朱元璋統一江南的曆程是艱辛的，危險的，其中最大的危險就是被張士誠與陳友諒夾擊。隻要這兩個人能聯手行動一次，朱元璋也隻有滅亡的份了。可是張士誠真的是讓朱元璋喜出望外的安靜，當陳友諒與朱元璋在鄱陽湖血拼之時，張士誠啥也沒做，繼續當着自己的土皇帝，享受着自己的太平日子。盡管不久之前他曾被朱元璋攻打，可他依舊是守着自己的一畝三分地，對着周圍一切人報以最為善意的舉動。
事實上張士誠此時的實力甚至還強于朱元璋。張士誠是最早起義的義軍将領，他不光起義時間早，威名也更大。當年的高郵之戰，元朝的百萬大軍在他的防禦之下沒有絲毫辦法。此戰過後，張士誠名震大江南北。之後張士誠又獲得了南下發展的機會。他很快就取得了當時最為富庶的江浙之地。直到張士誠打下一片基業之時，朱元璋才剛剛準備渡過長江去占領南京。可是張士誠偏偏在朱元璋最弱小的時候，沒有做出任何積極行動，他就是守住自己的一畝三分地，眼睜睜的将南京這個戰略要地拱手相讓。
張士誠這種不思進取的行為給他的滅亡埋下了伏筆，沒人會投靠一個胸無大志的首領，也沒人會将自己的未來綁在張士誠的戰車之上。張士誠的結局并不是鄱陽湖之戰時決定的，早在他放棄争奪南京之時，就已經注定了，他早已經成了朱元璋眼中的一塊肥肉。
剝洋蔥戰術
張士誠的滅亡是必然的，可是張士誠擅長防守的特點，給朱元璋帶來極大的麻煩。針對張士誠的防禦，朱元璋做出了針對性的戰術部署，那就是剝洋蔥戰術。層層推進，将張士誠的外圍地區一個個拿下，直到最後再攻打張士誠老巢平江，也就是蘇州。
朱元璋第一個攻取的目标就是江北。在戰略上，攻取這裡有幾點好處，一是能夠為日後的北伐，形成一個有利的後方。二就是在戰略上形成對張士誠的兩面夾擊。三是這裡雖然是張士誠的起家之地，但張士誠統治中心已經南移，江北隻有偏師，容易被朱元璋攻下。
徐達奉命出征，率領部隊攻取江北之地。事實上這場戰役乏善可陳，張士誠的部隊可謂是望風披靡，派出的援軍主帥認為這場戰役就是送死，采取了消極避戰的政策。于是江北的張士誠部隊鮮有抵抗之舉，多是獻城投降，徐達還捎帶将淮西山地從元軍手中奪下。朱元璋就此将整個淮河地區收入自己的囊中。
接着朱元璋就要面對張士誠的大學營，富庶且忠誠于張士誠的蘇杭地區。張士誠面對朱元璋的壓力，并沒有坐以待斃。他建構了自北向南的三角形防禦體系。這套防禦體系的北端的頂角是張士誠老巢蘇州，南端的湖州與杭州構成了底邊。這個防禦體系的東面還有太湖作為天然屏障，這樣一來朱元璋就無法從側翼對蘇州形成威脅。很明顯，張士誠的戰略企圖就是以堅固的蘇州城抵抗朱元璋的兵峰，以富庶的杭州、湖州為縱深，加強蘇州這個堡壘的抵抗能力，将朱元璋拖垮在蘇州的堅城之下。
張士誠的如意算盤打得非常好，他向來擅長防禦戰，現在的态勢比當年高郵之戰更好。
但朱元璋無意與張士誠打消耗戰。在曆代開國之君中，朱元璋的戰略眼光的軍事水準是頂尖的。朱元璋一眼看出張士誠故意将自己的都城蘇州作為橋頭堡引誘自己。實際上強攻蘇州等于是和張士誠全部力量在作戰。朱元璋必須剪除蘇州的羽翼。是以朱元璋的進攻對象是作為縱深的湖州與杭州，擁有水師的他不懼怕太湖的阻隔。可張士誠完備的城防與物資，事實上成了阻礙大軍的主要因素。面對這種情況，朱元璋使出了一個簡單的聲東擊西之計，他将張士誠的降将帶在軍營中，并故意洩露大軍将全力争讨蘇州的假消息。張士誠很快就得到了線報，于是集結縱深的部隊調回蘇州以加強防禦，湖州與杭州的守備力量頓時減弱。
朱元璋見張士誠中計，派出大将徐達率領二十萬兵馬直接跨過太湖，進攻太湖南邊的湖州城。湖州城守将顯然不知道徐達的厲害，居然出城迎戰，野戰中張士誠的部隊哪裡能抵擋徐達的虎狼之師，守軍大敗逃回湖州。可徐達并不急于進攻湖州，他在湖州附近的交通要道上布置兵馬，意圖以湖州為誘餌進行圍點打援，進一步消耗張士誠的軍事力量。
湖州是張士誠防禦體系中底邊的左角，一旦被攻破，張士誠的防禦體系就會有崩潰的危險。一旦朱元璋占據了這裡，可以利用水師将整個蘇杭的交通線牢牢控制。于是張士誠派出了自己的義子率領精銳部隊前去支援。可徐達作為明朝第一名将哪裡是浪得虛名之輩，他并沒有急于殲滅張士誠的援軍，而且用長圍法将這支部隊包圍。張士誠聽聞消息被迫再度派兵支援。徐達之前沒進行圍殲就是要進一步的消耗掉張士誠的有生力量，這樣的添油戰術讓徐達笑得嘴都合不攏。張士誠寶貴的機動兵力就這樣被徐達誘殲在了太湖之邊。随後杭州不戰自降，張士誠的左膀右臂被朱元璋輕易斬斷。
平江之戰
結束了外圍戰役之後，朱元璋指令軍隊開始包圍蘇州，在這種大局已定的情形之下，朱元璋開始了圍城戰。
圍城部隊利用抛石機不斷地攻擊城牆，城内的張士誠也予以反擊，雙方打得是難解難分。可是圍城日久，蘇州城中糧食開始不足，張士誠決定冒險出擊，殺出一條血路給自己一個儲存尊嚴的機會。但是張士誠選擇了一個不算好的突擊方向，他要突擊的方向是明朝第一猛将——常遇春。
張士誠不知道自己的對手是常遇春，他選擇這個方向的原因就是這裡軍容不整，有被全力突破的可能。常遇春在攻伐張士誠的戰役中沒有打過瘾，是以他故意将軍營布置混亂，意圖引誘張士誠出擊，沒想到張士誠居然上當了。
可面對張士誠親自率領的上萬精銳突襲，常遇春的部隊還是略顯倉促，部隊在初期損失了一名萬戶。但常遇春豈是等閑之輩，很快穩住陣腳。常遇春自己身先士卒，揮兵奮擊。張士誠所部大敗，本人也堕水，差點被淹死，最終僅以身免。
十餘日後，張士誠再次率軍突圍，還是沖擊常遇春部。這一次張士誠拼命死戰，竟然把常遇春打得節節敗退。可城樓上突然傳來鳴金之聲，張士誠的部隊全都愣住了，被常遇春趁機反擊，又一次大敗。
多次突圍失敗後，蘇州終于陷入絕境，徐達遂展開總攻，張士誠戰敗被俘。不過張士誠雖然能力不及朱元璋，也是一個硬骨頭。他不願受到朱元璋的侮辱，在去南京的路上選擇了自殺。朱元璋消滅了自己在江南最後一個敵人，現在是時候向北消滅元朝，開創屬于漢人自己的統一王朝了。