這個問題有各種解讀，李敖用他自己的解讀通過《北京法源寺》中譚嗣同的口吻詳詳細細給說出來了。
“話不是這麼說，”譚嗣同解釋，“坦白告訴各位，我在南邊北上的時候，還以為皇上要變法維新，縱然有老太婆高高在上，皇上畢竟還是皇上，還是可以做些重大的決定的。可是，等到我一進了宮，才發現事事掣時，皇上根本沒有實權。雖然沒有實權，卻使我愈發佩服皇上的偉大——他本來不缺吃不缺穿，不變法維新，照做他的皇帝的，可是他為了滿洲人和漢人，卻要在沒有實權的困難下奮勇前進，這種偉大的精神，正是中國聖人所說的‘知其不可為而為之’。既然皇上這麼偉大，我們應該設法幫助他、不論他是不是滿洲人。人家為了我們漢人，好好的安安穩穩的皇帝都不怕犧牲了；事到今天，我們怎麼還分什麼滿人、漢人？既然皇上陷于險地，我也義不獨生。是以我以一死相求，盼各位在我走後，對皇上有以救助。”
“這一救助，”王五說了話，“你三哥不參加？”
“我不參加，我要做的、我所該做的，是先一死來加強這一救助的力量。”
“一死？”王五問。
“一死。”譚嗣同平靜地答，“讓我說個故事來解釋這件事。各位都知道漢高帝劉邦，劉邦是對人最不客氣的流氓皇帝。他把女婿封在趙國，有一天到趙國去，把趙王指着鼻子當衆大罵一頓調吓得趙王不敢吭聲。但趙王的左右看不過去了，當時左右有個名則貫高的；他帶頭計劃，決心謀刺劉邦、決定在柏人地方把劉邦幹掉。劉邦到了柏人，晚上睡不曹，心神不甯，起來問人，我們住的叫什麼地方啊？人說這地方叫柏人。劉邦說：柏人、就是迫于人的意思、就是被人整的意思。這地方名字不好，不能住，走，立刻都給我走，于是大家全部上路，跑了。畢夜裡貫高帶人來殺劉邦，全撲了空。這事情被劉邦知道了，于是大抓人特抓人：這些刺客，知道反正活不戍了，于是你自殺我也自殺，獨有一個人例外，那就是貫高。貫高不但不自殺，反倒大罵那些自殺的，他的理由是：我們計劃行刺，趙正并不知道、可是這回劉邦連趙王都抓去了，我們這些惹禍的人若全死了，還有誰來證明趙王的清白呢？于是貫高被劉邦抓去，大加修理。修理得全身都是傷，沒有一塊完整的肉可以用刑了。可是他還是不肯攀供、是流着血咬着牙說趙王是無辜的。他這種精神，使劉邦很奇怪，于是找了貫高的一個老朋友假借買通獄裡的人，進來送點水果，去套他的話，問他趙王到底知不知情？貫高說：“誰不愛自己的父母老婆呢？可是他們都因為我謀刺而活不成了！我若說是趙王首謀，我的父母老婆都可以減罪。我愛父母老婆當然勝過愛趙王，可是我不能為了自私的緣故而誣攀好人，我要好漢做事好漢當。’貫高的朋友走出監獄，立刻報告給劉邦，說趙王實在沒參加行刺的計劃；而貫高也實在夠朋友、夠義氣。劉邦聽了，很感動，決定放趙王自由，并且也赦免貫高。貫高聽說這個消息以後、想到跟他一起行刺的朋友都死了、他也不想活了。于是也自殺了。我說這個故事，就是證明，好漢做事好漢當。如今大家一起搞變法維新，出了事情，皇上給關起來，死生莫蔔；我們這些興風作浪扇風點火的，若全部跑了，沒一個人肯犧牲，這成什麼話！這怎麼對得起人！是以，我譚嗣同非死不可、非先死不可。隻有用一死來對得起皇上、才得起朋友。何況，我活着隻有失敗，死了方有機會成功。”
“既然這樣，”王五說，“你三哥從南邊北上搞變法維新，就未免太欠考慮。你們是多麼難得的知識分子，是不世出的。結果就這樣草草給犧牲了，這可不太好。你們等于是廚子，廚子要知道怎麼準備、什麼火候，才能炒好這盤菜。這就像你們湖南的名菜炒羊肚絲，羊肚絲是一盤好菜，可是做的方法不對，就難吃得要命，方法太重要，羊肚不先洗幹淨、刮幹淨，就不成，弄幹淨後切成絲，在鍋中放油，先爆蔥絲和辣椒絲，然後放下羊肚絲快炒，最後加韭黃和麻油、醋、鹽等佐料，再來一點高湯，合炒幾下就出鍋，炒久了，韭黃一出水，就不脆，整盤菜，全完蛋。連做一盤菜都講究準備和火候，何況變法維新？準備不夠、火候不對，糟蹋了材料，耽誤了時間，并且，還要倒足了胃口。”
“如果變法維新是做一盤菜，做這盤菜的情況都在眼前，五爺可以看得一清二楚，也可以全盤掌握，自然五爺說得對，要講求準備和火候。但現在這問題太複雜，複雜得什麼都糾纏在一起，整個的局面糾纏得不能動。這時候，我們的目标是先讓它動起來，總不能死纏在那兒，動，才有機會、才有起點；不動，就一切都是老樣，老樣我們看夠了、也受夠了，實在也忍不下去了。是以，目前是要動，準備夠不夠、火候對不對，也顧不了那麼多。何況什麼樣的準備才叫夠，什麼樣的火候才叫對，因為問題太複雜，實在也很難判斷。是以幹脆來個動，從動中造成的新局面，來判斷得失。”
“這麼一說，你不顧準備和火候了？”
“也不是不顧，至少從時代潮流來看、從大方向來看，我們也不是全無準備、也不是全不顧火候，我們已經把自己充實了十多年或二十多年，個人的準備也都做得很充足；火候方面，現在雖然群智未開，但也未嘗不人心思變，縱使火候不成熟，可是我們又怎麼再等？康先生已四十開外，我也三十開外．大家都在壯年，已等了一二十年了，又怎麼再等下去？如果火候在三十年後才成熟，我府豈不都報廢了？”
“你們有沒有想一想，救國為什麼一定要你們？如果火候要再等三十年才成熟，為什麼不讓三十年後三十歲的英雄豪傑來救國？”胡七問。
“話可不能這麼說。我們不是全沒有機會、何況做和不做的結果，就是不一樣、就是不一樣。你七哥大以一件事的成和敗、成熟和不成熟來作做不做的标準了。”
“這難道有錯？這是穩健啊！”胡六說。
“不錯，是穩健。可是愈是穩健的人，就愈變成愈穩健有餘、行動不足，最後一事無成兩鬓霜、也一事無敗兩鬓霜。是以穩健，最後竟變成不是一種做事态度，而變成了不做事的借口。”
“但你總不能不在做事以前，先精打細算一下。如果在事情還沒做，就已經敗相畢露，那怎麼還能做？一件事，如果一開始看不出來成敗，也許還值得一試，但一開始就看出不能做，要做一定失敗，那又為什麼？”
“我們的名義上，是變法維新，從這個标準看，一做就如你七哥所說，是一開始就看出會失敗，你七哥說的未嘗沒道理。但你不知道，我們的名義雖然是變法維新，或者說，開價雖然是變法維新，但我們的底價卻不是變法維新，而是宣傳變法維新，使中國人民知道要改革，就算成功。是以我們知道底價是什麼，并不奢求，正因為底價不高，是以我們來做的心情也不全是失敗者的心情。”
“那你不能把底價宣布嗎？何必弄得這麼刺激？如果隻止于宣傳，當道的人也許會諒解到相當程度，而容忍你們，不下毒手？”胡七說。
“這怎麼行？宣傳變法維新，不是我們最後的目的，隻是我們第一個進度，宣傳以後，變法維新的事實遲早總要來的，我們的精神是成功不必在我，但這并不構成自己不做的理由。是以從進度上，這是不可分的連續關系；何況從技巧上，也必須用變法維新的行動來做宣傳的手段，這叫取法其上，或得其中；如果不得其中更可得其上，那不更好。”
“這麼說來，你們把目的——變法維新——當作了手段，當作了達到你們的底價目的——宣傳變法維新——的手段。而宣傳變法維新本是變法維新的手段，卻根本是你們的目的。至少是底價目的。對不對？”王五接過來問。
“說來很好笑，對。”
“将目的作為手段，将手段作為目的。”
“對我們自己來說，是将目的作為手段；對中國人民來說，我們的手段和目的合一，手段是變法維新，目的也是變法維新。”
“無所謂第一個進度，宣傳變法維新的進度？”
“無所謂這種進度。對中國人民來說，沒有宣傳變法維新的第一個進度，隻有變法維新成或敗這一個進度。如果失敗，就自然達到了第一個進度，第一個進度是絕對不會失敗的，現在要看的，是它該怎麼成功，成功到怎麼一個程度。”
“在我看來，你們做來做去，都大多做給别人看的價值，隻是宣傳變法維新，而不是實行變法維新。”
“你說的，我全明白，我也承認你說的不無道理，但是，你大概沒想到，我的本來目的，根本就是在宣傳。怪事吧？想想看，難道你真的以為，變法能夠成功？在這種惡勢力底下：變法一定難成功，其實我早就知道，也早就感覺到。”、
“既然你全知道、全感覺到，那你又何必這樣用心做一件明知要失敗的事？”王五歎口氣。
“知其不可而為之。”
“那也總有個理由。”胡七追問。
“理由就是要告訴中國人民，改良的時代已經到了，必須改良，中國必須改良。這是一個聲音，第一個聲音，我們回前所能做的，大概隻能傳來這麼一個聲音，而不是真能改變的事實。既然隻是一個呼聲，那就愈響愈好，是以，如你所看出來的，我們的行動有太多表演的意味，我也不否認。但是，不是表演玩的，是拿自己腦袋做犧牲品表演的，一個人肯用腦袋做犧牲品去搞宣傳，這就不發生什麼表演不表演的心術問題，也不發生什麼目的手段的本末問題，一切評價，都會被生死問題蓋了過去，生死問題把一切疑慮都解決了。七哥啊，一個人肯為他奮鬥的目标去死，别人還能苛責什麼呢？還能挑剔什麼呢？”
“何況，”譚嗣同進一步說，“樂觀的說，搞變法維新，實在沒有什麼失敗可言，所謂失敗，隻是成功的第一步。成功也許隻要兩步，那失敗就成功了一半；成功也許需要十步，那失敗就成功了十分之一。是以，不要把失敗孤立來看，要把失敗當成功的一段、成功的前段來看。把失敗跟成功連續起來一起看。從另一角度看，你說我在努力做一件失敗的事，不錯，這件事形式上是一件失敗，但以我的底價來說，我的底價就是要做成一次成功的失敗。失敗應該有兩種，一種是失敗的失敗，一敗塗地；一種卻是成功的失敗，在失敗中給成功打下基礎，或者完成成功的幾分之幾。你隻注意到我在做一件失敗的事，你卻沒注意到我根本就沒想做成功的事，成功需要時間和氣候，我正好被安排在前段，我是注定要做先烈的人，不是注定要做元老的人。像我這樣的人，即是注定要做先烈的，現在我三十多歲就要如此，其實，縱使四十多歲、五十多歲、六十多歲、七十多歲，也是一樣。各位記得那七十歲的老翁侯嬴嗎？侯嬴隻是魏國看城門的，可是是俠客。戰國四公子之一信陵君對他禮賢下士，請他吃飯，去接他，他穿着破衣服，很神氣的坐在馬車上，由信陵君給他趕馬車；吃飯時坐上座，大模大樣。後來秦國包圍趙國，趙國求救，魏王不肯。侯嬴乃給信陵君出主意，教他從魏王姨大大那邊下手偷虎符，這樣才能調動魏國前線軍隊，以救趙國，信陵君聽他的話，如法炮制，果然偷到虎符。臨走時，侯嬴推薦他的朋友屠戶朱亥一起上路，并跟信陵君說：我本來應該同你們一起去冒險的，可是我太老了，隻好送你們走。不過，為了表示我們的心在一起、表示我井非不敢冒險，我計算在你們抵達前線的時候，我面朝北，對着風自殺，以表達我們這一番交情。後來，在那邊信陵君抵達前線的時候，這邊侯嬴老先生果然自殺了。唐朝王維寫《夷門歌》描寫侯赢說：‘非但慷慨獻奇謀，意氣兼将身命酬。望風刎頸送公子，七十老翁何所求？’就指的是這回事。以我對侯嬴的了解，我認為他老先生顯然以一死來表達他并非自己偷生、隻陷朋友于險地，相反的，他的朋友雖然照他的主意去冒險，但還有活的機會，而他自己呢，卻一死了之，不求存活。今天，我來到這裡，一方面表達我無法分身救皇上，一方面又要求各位去險地救皇上，作為朋友，實在說不過去，為了達到變法流血的效果，我不能望風刎頸的自殺，但我會橫屍法場的讓人去殺，終以一死來表達我們這一番交情。時間不早了，就此永别吧！”
譚嗣同最終用一死表明了自己的心迹、用一死提醒世人和中國人：對一個病人膏盲的腐敗政權，與它談改良是‘與虎謀皮’、是行不通的。用一死，證明這腐敗政權如何橫行；用一死，提醒人們此路不通，從今以後，大家要死心塌地，去走革命的路線，不要妄想與腐敗政權談改良。
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