蘇東坡寫過兩篇《赤壁賦》，為了區分友善，人們把寫于元豐五年的那篇，稱為《前赤壁賦》。文章開篇用十幾個字交代了時間地點，“壬戌之秋，七月既望，蘇子與客泛舟遊于赤壁之下。”這句話翻譯成現代漢語就是，元豐五年，七月十六，蘇東坡和朋友在赤壁乘船遊覽。
很平常的一天，很普通的一次出遊，由于有了蘇東坡的這篇文章，一切變得不同。後人提到這篇文章的時候，常常會感慨人生中的種種無奈，嘗試排遣内心中的沖突與苦悶。
《前赤壁賦》作為一篇遊記散文，承載了人生的悲喜，顯得格外厚重。很多人都知道文章中的名句，“清風徐來，水波不興”。乍一看蘇東坡很開心啊，沒有什麼悲傷啊。小風吹着，水上飄着，多麼惬意啊。
實際上不是這樣，元豐二年，蘇東坡被扣上了“謗讪朝廷”的帽子，是以入獄。曆史上把這件事稱為“烏台詩案”，這個案子把蘇東坡折騰夠嗆，他一度甚至想到了自殺。蘇東坡在各方好友的救助下，貶官黃州。他寫這篇文章的時候，剛剛恢複元氣。
從文章内容看，蘇東坡看到赤壁壯美的景色，想到了宇宙的廣闊和自身的渺小。大到極緻，小到自我，通過這種反差，蘇東坡想要表達的感情特别複雜。一方面，有一種自卑的感覺，另一方面充滿了美好的幻想。
當他意識到幻想無法實作的時候，頓時悲從中來，不可以抑制。從暢快開心，到浮想聯翩，最終落腳點是傷痛。這還是大家印象中那個高歌“卷起千堆雪”的蘇東坡嗎？這還是那個豪邁灑脫的蘇大胡子嗎？
《前赤壁賦》中最精彩的段落是蘇東坡和朋友之間的對話。這段對話顯示了蘇東坡的沖突性，他希望用佛家思想開導自己，事到臨頭才發現解決不了。蘇東坡想到了三國時期的赤壁大戰，從漢末到北宋元豐年間大概是800年。當年的古戰場已經看不出痕迹，建功立業的英才長眠在曆史長河之中。蘇東坡發現，一個人站在曆史的前面，實在是太渺小了。
他在寬慰自己，這不過這種寬慰顯得有點悲觀失意。後人評價這篇文章的時候，往往會關注個人與曆史長河的關系。人的壽命有限，能力有限，無法超越這些局限。對于普通人來講，根本不會在意這些局限性。但是，蘇東坡不是普通人，他經曆打擊之後，會思考人生方向。
經過整夜思索之後，他覺得很多人生中的沖突，注定要以悲劇收尾。蘇東坡沒有能力解決人生中的悲劇，但他可以學着面對。當他寫完《前赤壁賦》之後，應該是一種釋然的狀态。