苏东坡写过两篇《赤壁赋》，为了区分方便，人们把写于元丰五年的那篇，称为《前赤壁赋》。文章开篇用十几个字交代了时间地点，“壬戌之秋，七月既望，苏子与客泛舟游于赤壁之下。”这句话翻译成现代汉语就是，元丰五年，七月十六，苏东坡和朋友在赤壁乘船游览。
很平常的一天，很普通的一次出游，由于有了苏东坡的这篇文章，一切变得不同。后人提到这篇文章的时候，常常会感慨人生中的种种无奈，尝试排遣内心中的矛盾与苦闷。
《前赤壁赋》作为一篇游记散文，承载了人生的悲喜，显得格外厚重。很多人都知道文章中的名句，“清风徐来，水波不兴”。乍一看苏东坡很开心啊，没有什么悲伤啊。小风吹着，水上飘着，多么惬意啊。
实际上不是这样，元丰二年，苏东坡被扣上了“谤讪朝廷”的帽子，因此入狱。历史上把这件事称为“乌台诗案”，这个案子把苏东坡折腾够呛，他一度甚至想到了自杀。苏东坡在各方好友的救助下，贬官黄州。他写这篇文章的时候，刚刚恢复元气。
从文章内容看，苏东坡看到赤壁壮美的景色，想到了宇宙的广阔和自身的渺小。大到极致，小到自我，通过这种反差，苏东坡想要表达的感情特别复杂。一方面，有一种自卑的感觉，另一方面充满了美好的幻想。
当他意识到幻想无法实现的时候，顿时悲从中来，不可以抑制。从畅快开心，到浮想联翩，最终落脚点是伤痛。这还是大家印象中那个高歌“卷起千堆雪”的苏东坡吗？这还是那个豪迈洒脱的苏大胡子吗？
《前赤壁赋》中最精彩的段落是苏东坡和朋友之间的对话。这段对话显示了苏东坡的矛盾性，他希望用佛家思想开导自己，事到临头才发现解决不了。苏东坡想到了三国时期的赤壁大战，从汉末到北宋元丰年间大概是800年。当年的古战场已经看不出痕迹，建功立业的英才长眠在历史长河之中。苏东坡发现，一个人站在历史的前面，实在是太渺小了。
他在宽慰自己，这不过这种宽慰显得有点悲观失意。后人评价这篇文章的时候，往往会关注个人与历史长河的关系。人的寿命有限，能力有限，无法超越这些局限。对于普通人来讲，根本不会在意这些局限性。但是，苏东坡不是普通人，他经历打击之后，会思考人生方向。
经过整夜思索之后，他觉得很多人生中的矛盾，注定要以悲剧收尾。苏东坡没有能力解决人生中的悲剧，但他可以学着面对。当他写完《前赤壁赋》之后，应该是一种释然的状态。