曆史是說過和做過事情的記憶。——卡爾·貝克
1840年鴉片戰争爆發，英國人用堅船利炮打開了封閉已久的清朝大門，堂堂天朝上國被蠻夷打的一敗塗地。身為皇帝的道光怒火中燒，但是也隻能打掉牙吞進肚子裡，他感覺無顔面對列祖列宗，特别是自己的爺爺乾隆。因為，僅僅是四十多年前，英國人也前來拜會過，不過那個時候的乾隆爺可是八面威風，而自己隻能忍氣吞聲的割地賠款。
乾隆時期，歐洲有很多“中國迷”，大文人伏爾泰曾說過：“在道德上歐洲人應該是中國人的徒弟”，歐洲人傳說“中國人是全世界最聰明最懂禮貌的國家”，是一個黃金鋪地的國家。馬戛爾尼就是在這種傳說中長大的，他一生的夢想就是能到達那個神秘的東方國度——中國。
終于，1792年，英國國王派遣馬戛爾尼帶領使團出使中國。他們帶領船隊從英國出發，準備為中國皇帝乾隆過八十大壽。他們懷揣崇敬與渴望出發，曆經9個月的艱難遠航，終于到達了天津白河口。
從白河口前往北京的路上，所見所聞讓馬戛爾尼瞠目結舌，道路兩旁的民居多為茅草屋，道路崎岖不平，他所向往的東方國度，并不像馬可波羅所描述的“金碧輝煌，黃金鋪地”。
按照馬戛爾尼的想法，中英本是兩個政權獨立的國家，應該是獨立平等的，不存在誰給誰進貢的說法，但是，清朝官員認為，普天之下莫非王土，特意将“禮物”改為“貢品”。
到達北京，面見乾隆時，馬戛爾尼呈上英國國王的親筆信，可是，經過翻譯，乾隆的臉都氣綠了。原來，英國國王稱呼乾隆為兄弟，說英國和清朝是兄弟之邦，而且，末尾署名也是“您的手足兄弟喬治皇帝親筆”。
乾隆大怒，一個蠻夷君主竟然敢和自己稱兄道弟，你配嗎？随即，拒絕馬戛爾尼的一切請求，包括通商協定，天朝地大物博，無需互通有無，回去吧！
馬戛爾尼帶着乾隆賞賜的禮物，也滿懷對這個自己曾經認為最有禮貌的國家的失望之情回到了英國。而就是在這次失敗的外交後的四十多年，英國人再次來到了中國，不過這次帶來的不是“禮物”，而是堅船和利炮。