儒家思想自漢武帝時期就被确立為中國的正統思想，儒教思想提倡“仁政”，但實際上古代統治者表面上尊崇儒家，實際上卻依法治國，這就是所謂的“外儒内法”。古代皇帝為了維護自己的統治制定了很多殘酷的刑罰，什麼五馬分屍、千刀萬剮，光是聽名字就讓人覺得不寒而栗。在古代執行死刑的人被稱為“劊子手”，他們每個人手上都沾滿了鮮血。清朝末年随着槍支的使用，行刑的時候也都逐漸用槍斃取代了砍頭，劊子手這個行業逐漸被時代所淘汰。
鄧海山被稱為中國最後的劊子手，據說他一生砍過300多個人的腦袋，清朝廢除了斬首之後，他也就失業了。咱們現如今從電視劇中看到的劊子手全都是彪形大漢，隻等一聲令下，他們便手起刀落。在外人看來劊子手的工作實在是簡單，但實際上砍頭卻是個技術活，需要長時間的鍛煉。在古代人們都非常迷信，他們認為劊子手殺得人太多，将來死了要下十八層地獄的，是以盡管劊子手的待遇不錯，但是一般人還都不願意幹這個工作。
鄧海山選擇做劊子手其實也是生活所迫，自己這輩子都活不下去了，那還顧得上下不下地獄啊！鄧海山雖然下定決心做劊子手，但他必須要找一個師傅。終于找到一個師傅之後，他每天都要按照師傅的吩咐練習刀法，每天揮舞着一把大刀看起了沒有什麼，這其實是為了掌握速度和力道。在熟悉了刀之後，便要拿着南瓜做實驗，師傅在南瓜上劃了一道線，一刀下去刀口必須和這道線重合！想要做到這一點必須經過長時間的聯系，隻有這樣在砍頭的時候才能做到精準。
練習完了刀法之後最重要的還是要實踐，其實劊子手必須克服自己内心的緊張，畢竟是殺人啊！鄧海山第一次行刑也非常緊張，他心中默念自己殺的人是大奸大惡之徒，自己殺了他是為民除害。當然了劊子手的收入是非常不錯的，除了朝廷給他們錢，一些罪犯的家屬也會賄賂他們，希望他們行刑的時候給個痛快。
鄧海山的晚年是非常煎熬的，他一生殺了300多個人，雖然這是他的職業，但是每天晚上都睡不着，人們也都覺得他身上陰氣重，不願靠近他。在清朝廢除砍頭之後，失業的鄧海山決心出家做和尚，當寺廟的方丈聽說他是劊子手之後拒絕了他，方丈認為他罪孽太過深重，佛祖也渡不了。