曆史是說過和做過事情的記憶。——卡爾·貝克
清朝後妃制度在初期并不完善，當時清太祖努爾哈赤的16個妻妾都沒有名号，都叫“福晉”，正室稱大福晉/大妃；繼室稱繼妃/繼福晉（也稱大妃/大福晉）；側室及婢妾稱福晉/妃（大福晉依後來的制度稱為皇後，其他稱妃子）。
清太宗皇太極時期，有了後妃之别，建立了五宮：中宮清甯宮、東宮關雎宮、西宮麟趾宮、次東宮衍慶宮、次西宮永福宮。入關後，後妃名稱多了起來。
順治十五年（1658）決定開始采用禮官建議，乾清宮設夫人1名，淑儀1名，婉侍1名，柔婉、芳婉都是30名。慈甯宮設貞容1名，慎容2名，勤侍沒有定數。此外還有女官。然而這個制度并沒有真正執行。同時後妃中“福晉”、“格格”的稱謂仍然存在（在河北清東陵孝陵東側的孝東陵内就葬有清世祖福臨的孝惠章皇後以及二十八名妃、格格、福晉）。
順治十七年（1660年）規定，親王、親王世子及郡王妻封福晉，側室則稱側福晉。亦用以封蒙古貴族婦女。 此時隻有福晉和側福晉之分。在此時和之前，側福晉與嫡福晉都是王爺的正妻，側福晉最低也算平妻，不過是嫡福晉身家更顯赫一些，但二者的子嗣皆為嫡出。
清朝的後妃制度于康熙帝時才大緻完備，福晉、格格制度也于此時完成，至此後妃不再有福晉、格格一稱。定制後，福晉一詞專稱正室，側室稱側福晉。為了強調福晉的嫡妻地位，又稱其為嫡福晉，嫡側有了明确區分，嫡出專指嫡福晉的子嗣，側出則是側福晉的子嗣。但是即便如此，側出也不等同于庶出，側福晉是有身份有朝廷認證的女人，她的身份是要遠遠高于庶福晉及侍妾的，側出子嗣的地位也要遠遠高于庶出子嗣。