曆史是說過和做過事情的記憶。——卡爾·貝克
清朝皇帝在選擇繼承人方面，與以前的朝代有很大差異，死前并不會指定誰是太子，每個皇子都有機會。道光共有9個兒子，最有能力的是皇六子奕欣，但最終卻把皇位傳給了奕詝，即鹹豐皇帝，這一點讓人十分費解。因為不論是身體素質，還是文才武略來分析，奕詝都比不上弟弟奕欣。
鹹豐一生也挺悲催的，十歲時母親去世，後來在一次射獵時墜馬摔傷，雖然保住了性命，腿上的傷并未能治愈，走路時一瘸一拐。考慮到皇帝的尊嚴，登基的第一天，鹹豐就對群臣說：“以後退朝，衆愛卿必須先走，朕最後離開。”除此之外，鹹豐還得過天花，能活下來都算是奇迹。
當大臣宣讀道光遺诏，得知自己将會成為新皇帝的鹹豐，想必内心百感交集，認為終于熬出了頭。然而，他高興的太早，此時的清朝沒有了往昔的輝煌，雖然不能說是千瘡百孔，但也不是那麼太平，準确來說是内憂外患。第二年，洪秀全帶着太平軍揮師南下，占據了半壁江山，直至鹹豐閉眼的那一刻，依舊未能打敗太平天國軍隊。
随着太平軍實力逐漸增強，曾經讓清廷引以為傲的八旗兵一敗塗地，壓根就是洪秀全的對手。如果一直按照這種趨勢，清朝距離滅亡就不遠了，鹹豐痛定思痛後，不得不重用曾國藩、胡林翼等漢臣，先保住江山再說，其他都是次要的。
公元1861年7月，在承德避暑山莊的鹹豐生病了，本來身體就不太好的他，感覺這次撐不過去，但非常不甘心，畢竟最大的對手洪秀全還活得好好的。鹹豐躺在病床上深感無助，洪秀全三個字一直在他腦海中遊蕩，他立馬叫來幾個大臣，留下了最後的遺言，其中就包括“克複金陵者王”這六個字。
金陵也就是現在的南京，太平天國政權的都城，洪秀全的大學營。自從滿清入關以來，對漢臣從未完全相信過，更沒有封過漢臣為王，彌留之際的鹹豐帝，為了鼓舞将士的鬥志，早日打敗洪秀全，已經顧不得那麼多了，隻要能收複金陵，不管漢臣還是滿臣，都有資格被封王。
湘軍統帥曾國藩，得知皇帝居然如此下血本，激動的睡不着覺，制定了詳細的作戰計劃，指揮湘軍對金陵發起猛攻，不惜一切代價也要将它拿下。功夫不負有心人，經過幾年的鏖戰，曾國藩終于攻破南京城，随後立即馬不停蹄地回到京城，目的相當明确，就是想讓朝廷兌現鹹豐死前許下的承諾。
曾國藩連口水都顧不上喝，直接入宮面見慈禧太後，本來以為慈禧肯定會先對他稱贊一番，然後封他為王，結果卻讓他始料不及。慈禧面無表情地說了7個字：“此次帶多少兵來？”聽了慈禧的話，曾國藩吓得直冒冷汗，顫抖地說隻帶了幾個随從，絕口不提封王之事。