曆史是說過和做過事情的記憶。——卡爾·貝克
說起洋務運動的代表人物，很多人會想到李鴻章、張之洞、曾國藩、左宗棠等赫赫有名的官員，不過事實上，在這些大人物光環的背後，還有一個“不起眼”的商人，他創造了多項“中國第一”，堪稱中國實業之父，此人便是曾得李鴻章重用的“紅頂商人”盛宣懷。
盛宣懷
時值十九世紀六七十年代，其時外資不斷湧入中國，導緻我國沿海地區航運盡皆被外資把持，對國内的航運造成了緻命的打擊，不僅民間航運業盡皆落入外資之手，連清朝廷的官漕也多被外資收攬，導緻大量白銀外流。在這種情況下，不少有識之士主張興辦中國自己的船運業，以逆轉這種不利的局面。
盛宣懷就是其中的有力推動者，當時他是李鴻章的幕僚，而李鴻章時任直隸總督兼北洋通商事物大臣，同時他又是洋務運動的發起人，盛宣懷為此力勸李鴻章：火輪船業，此大利不可不興！李鴻章對此便是支援，并當即為興辦輪船招商局征詢意見。當時分為兩派，一派認為招商局應該純官辦，另一派認為應該引進民間資本，李鴻章以少數服從多數，采用了純官辦的方案。
李鴻章
然而，純官辦的方案卻遇到了一個問題——吸引不到商人的投資，為此李鴻章再次求教于盛宣懷，盛宣懷提出采用洋商的方案，以股份制籌辦招商局。盡管李鴻章考慮到盛宣懷資曆尚淺，沒有讓他擔任“總辦”，而是管理漕運和攬載的“會辦”，但是輪船招商局的創辦，盛宣懷實際上是起到了決定性的作用的，也可以這樣說，在盛宣懷的斡旋下，輪船招商局終于在一八七三年年得以成立。
輪船招商局
一八七四年，輪船招商局已經發展了将近二十個分局，并取得了盈利，七五年盈利達到了白銀兩萬多兩，由此可見，盛宣懷對招商局提出的“股份制”具有前瞻性的創見。一八七六年，盛宣懷主持了招商局收購美資旗昌輪船公司的“大單”，這也是中國企業第一次收購外資。後來招商局先後投資開平礦務局、中國通商銀行、北洋公學等，取得了不錯的成績。
一九二九年，國民黨控制輪船招商局，新中國成立後，招商局完全收歸國有，後改組為中國輪船總公司。一九八五年正式成立招商局集團，八七年招商局發起創辦招商銀行，這也是我國第一家股份制商業銀行。一九九二年招商局在香港上市，這是第一家在香港上市的中國企業。
輪船招商局船隻
時至二零零九年，招商局集團年利潤突破一百七十億元，且總資産達到兩千六百多億，管理資産達到兩萬多億，堪稱一家“巨無霸”企業。不僅如此，招商局集團增長迅速，到二零一二年底，其總資産達到四千億，且管理資産将近四萬億，由此可見其成長潛力。
招商局作為一家具有一百年曆史的“百年老店”，能夠在漫長的曆史中留存下來足見其生命力之頑強，相信在未來的道路中，招商局将以更挺拔的姿态昂首前行。